Bref Résumé
Ce reportage explore les défis auxquels est confrontée l'industrie des bleuets sauvages du Maine, qui produit 99 % des bleuets sauvages aux États-Unis. L'industrie, qui génère 360 millions de dollars et soutient plus de 2 000 emplois, est menacée par les tarifs douaniers sur les machines de récolte canadiennes, une sécheresse qui a entraîné de mauvaises récoltes et le changement climatique. Le reportage examine les efforts déployés par les cueilleurs, les transformateurs et les scientifiques pour préserver cette culture sauvage vieille de 10 000 ans, en particulier pour les communautés autochtones comme les Passamaquoddy, qui récoltent les bleuets à la main depuis des générations.
- Les bleuets sauvages sont plus petits, plus chers et plus nutritifs que les bleuets cultivés, mais ils se gâtent plus rapidement.
- Les tarifs douaniers sur l'acier et l'aluminium ont augmenté le coût des machines de récolte, tandis qu'une sécheresse a réduit la récolte de 2025.
- Les communautés autochtones, comme les Passamaquoddy, sont particulièrement touchées, car elles dépendent de la récolte manuelle des bleuets.
- Les scientifiques étudient comment les bleuets sauvages peuvent s'adapter au changement climatique, mais des fonds sont nécessaires pour mettre en œuvre des solutions d'irrigation.
Introduction
Le Maine produit 99 % des bleuets sauvages aux États-Unis, un marché de 360 millions de dollars qui soutient plus de 2 000 emplois. Ces bleuets sont plus sucrés et plus sains que les bleuets ordinaires, ce qui leur confère le statut de superaliment. Cependant, l'industrie est confrontée à des défis majeurs, notamment la hausse des prix des machines de récolte en raison des tarifs douaniers sur l'acier et l'aluminium, ainsi qu'une sécheresse qui a entraîné l'une des pires récoltes de la décennie. Ces difficultés touchent particulièrement les communautés autochtones comme les Passamaquoddy, qui pratiquent la récolte manuelle depuis des générations.
Bleuets sauvages vs. Bleuets cultivés
Les bleuets sauvages sont plus petits, plus chers et plus nutritifs que les bleuets cultivés, avec plus de fibres et deux fois plus d'antioxydants. Cependant, ils se gâtent plus rapidement, ce qui oblige les transformateurs comme Wyman's à les traiter rapidement après la récolte. Wyman's, qui fournit des bleuets à des chaînes comme Walmart et Whole Foods, doit traiter les bleuets en quelques heures pour éviter la prolifération de levures et de moisissures. L'entreprise peut traiter jusqu'à 1,3 million de livres de bleuets en 21 heures lors d'une bonne journée. Le processus comprend le déversement des fruits, le retrait des débris légers, le lavage, la séparation des fruits non mûrs par flottaison, la désinfection et la congélation à -28°F. En raison de leur courte durée de conservation, 99 % des bleuets sauvages sont expédiés congelés.
La récolte de 2025 et le changement climatique
En 2025, Wyman's a reçu beaucoup moins de bleuets que d'habitude en raison des conditions climatiques changeantes. Contrairement à la plupart des fruits américains, les bleuets sauvages n'ont pas été cultivés pour résister à la sécheresse ou pour avoir une longue durée de conservation. Ils poussent naturellement dans des champs qui existent depuis des centaines d'années, avec jusqu'à 1 500 plantes uniques dans un seul champ. Ces plantes poussent en cycles de deux ans dans des sols acides et sablonneux. Les agriculteurs n'ont qu'une seule chance de récolter le champ pendant la saison de récolte, et les plantes mûrissent à des moments différents, ce qui nécessite une gestion de la récolte en fonction de la moyenne.
La récolte manuelle et les communautés autochtones
Historiquement, les bleuets étaient récoltés à la main. La Passamaquoddy Wild Blueberry Company, l'une des plus grandes fermes appartenant à une tribu en Amérique, emploie 150 cueilleurs manuels. Bien que ce travail soit physiquement exigeant, avec des cueilleurs utilisant des genouillères, des orthèses dorsales et des orthèses de poignet, il est important pour la communauté. Les cueilleurs peuvent gagner jusqu'à 330 $ par jour en remplissant 120 boîtes, mais cette pratique est en voie de disparition, car seulement 10 % des bleuets sauvages de l'État sont maintenant récoltés à la main. La récolte manuelle est encore pratiquée dans les zones trop accidentées ou rocheuses pour les machines.
Tarifs douaniers et coûts de production
La plupart des machines de récolte mécanique et de leurs pièces proviennent du Canada. En juin 2025, l'administration Trump a imposé des tarifs douaniers de 50 % sur l'acier et l'aluminium canadiens, ce qui a augmenté les coûts pour les producteurs de bleuets sauvages. Cette situation a rendu les producteurs particulièrement vulnérables, car ils dépendent de quelques fabricants pour leur équipement. Les prix des intrants ont augmenté de 50 % entre 2023 et 2025, tandis que les prix des bleuets sauvages sont restés stables ou ont diminué, ce qui a réduit les marges bénéficiaires. La sénatrice Susan Collins a demandé une aide d'urgence à l'administration Trump, mais aucune réponse n'a été donnée.
Impact de la sécheresse et déclin des terres agricoles
La récolte de 2025 a été l'une des pires de la dernière décennie en raison de fortes pluies pendant la saison de pollinisation et d'une sécheresse pendant la saison de récolte. Les bleuets ont besoin d'un pouce de pluie par semaine, mais certaines régions n'ont reçu qu'un dixième de pouce en trois semaines. Contrairement à d'autres cultures, les bleuets sauvages ne sont récoltés qu'une fois par an dans le nord-est des États-Unis et dans l'est du Canada, ce qui limite l'offre disponible pour l'année. En 2025, le Maine a récolté un peu plus de la moitié de sa récolte habituelle, ce qui a entraîné des pertes combinées de 28 millions de dollars pour les agriculteurs. Chaque année, le Maine perd 8 % de ses terres consacrées aux bleuets sauvages, ce qui pousse les producteurs à quitter l'industrie.
La vie dans les camps de récolte
La diminution des terres agricoles touche durement les communautés comme la Confédération Wabanaki, qui récoltent les bleuets à la main depuis des générations. Pendant la saison de récolte, ils vivent dans des camps sur les terres désolées. La Passamaquoddy Wild Blueberry Company, qui possède le camp, exploitait autrefois cinq de ces communautés de récolte, mais il n'en reste plus que deux. Ces camps offrent un sentiment de communauté et de nostalgie, rappelant une époque où les gens se visitaient davantage. Malgré la chaleur et le travail acharné, l'esprit communautaire attire les gens saison après saison.
Importance culturelle pour les Wabanaki
Presque tous les membres de ce camp sont autochtones, et les bleuets sont essentiels à leurs tribus depuis des millénaires. Ils étaient un aliment de base de la Confédération Wabanaki, à laquelle appartient la tribu Passamaquoddy. Les bleuets sauvages étaient consommés frais dans la bouillie ou séchés en hiver. Les Wabanaki les broyaient pour en faire un colorant naturel pour les textiles et utilisaient les bleuets et les racines comme médicaments. Ils ont été les premiers à pratiquer des brûlages contrôlés sur les cultures de bleuets pour tailler les arbustes et tuer les parasites et les mauvaises herbes. Les jeunes filles qui atteignent l'âge adulte font un jeûne de bleuets en sacrifice à la terre.
Photographies de la vie dans les terres désolées
David St. a commencé à récolter ici dans les années 1980 et est tombé amoureux de la communauté autour de la récolte manuelle. Il a passé les 38 dernières années à prendre des photos de la vie dans les terres désolées. Il a été témoin de l'évolution des personnes qui viennent récolter, des jeunes punks blancs dans les années 1990 aux communautés latino-américaines d'Équateur et du Guatemala aujourd'hui. Les cueilleurs autochtones sont toujours revenus. David est l'une des rares personnes blanches de cette équipe de récolte, mais il semble s'intégrer parfaitement.
Histoire et propriété des terres
Il y a quelques années, les Passamaquoddy ont utilisé les revenus des bleuets sauvages pour acheter un camion à ordures. Cependant, pendant des siècles, ils n'ont pas possédé leurs terres ancestrales. Dans les années 1500, les colons européens ont commencé à retirer systématiquement les Wabanaki de ces terres. Leurs populations ont chuté de 96 % en raison de la guerre et des maladies. Les colons ont publié des décrets pour les primes de dépistage et ont forcé de nombreux membres de la tribu dans des réserves. Ils ont enlevé des enfants Wabanaki et les ont envoyés dans des pensionnats où ils ont été dépouillés de leur culture et de leur identité.
L'industrie des bleuets et l'autonomisation des autochtones
La récolte commerciale des bleuets sauvages a commencé dans les années 1860 pendant la guerre civile pour fournir aux soldats de l'Union des bleuets en conserve riches en nutriments. Jasper Wyman a commencé à mettre des sardines en conserve en 1874, mais a vu une grande opportunité dans les bleuets sauvages qui poussaient sur ses terres. Il a fondé Wyman's, l'un des plus grands emballeurs de l'industrie. Les entreprises de bleuets embauchaient les Wabanaki pour récolter ces terres désolées à la main. Plus d'un siècle plus tard, en vertu de la loi sur le règlement des revendications des Indiens du Maine, les Passamaquoddy, ainsi que deux autres tribus Wabanaki, ont reçu plus de 80 millions de dollars pour le remboursement de leurs terres volées. Avec cet argent, les Passamaquoddy ont racheté 2 000 acres de leurs terres de bleuets sauvages. Ce n'était qu'une fraction des terres qui leur avaient été prises à l'origine, mais ils ont juré de réinvestir les bénéfices des fruits dans la tribu.
Diversification et recherche
Pour faire fructifier cet argent, la Passamaquoddy Wild Blueberry Company a lancé sa propre marque de bleuets sauvages lyophilisés et congelés. En 2021, ils ont également lancé des partenariats avec des établissements vinicoles, une marque de sauce piquante et une entreprise de sauce Worcestershire. Alors que les récoltes diminuent, d'autres entreprises comme Wyman's se diversifient également et vendent maintenant des sacs de fruits mélangés et de mélanges de protéines. Bien que les bleuets représentent plus de la moitié de ses activités de marque, Wyman's s'est également tourné vers des chercheurs de l'Université du Maine pour aider à armer les bleuets sauvages pour un avenir plus volatil.
Recherche sur le changement climatique
Ali Bellow, un étudiant au doctorat originaire du Nigéria, étudie comment les bleuets sauvages pourraient s'adapter au réchauffement des températures. Il utilise ces parcelles pour imiter une année particulièrement chaude et sèche. D'ici la fin du siècle, la température devrait augmenter de 3 à 5 °C. Ali et son équipe testent les feuilles avec cet appareil pour voir à quel point une plante est stressée par la chaleur. Ils ont constaté que les bleuets sauvages peuvent bien se porter s'ils reçoivent suffisamment d'eau.
Défis et solutions
Le problème est que les projections climatiques indiquent que les bleuets sauvages ne recevront suffisamment de pluie que pendant une récolte sur cinq à l'avenir, et seulement un tiers des terres désolées de l'État sont irriguées. Bien que le Maine ait beaucoup d'eau pour l'irrigation, il faut des années pour construire les systèmes d'arrosage et cela peut coûter 4 600 $ l'acre. Les Passamaquoddy estiment qu'il en coûtera 4,5 millions de dollars pour irriguer le reste de leurs terres désolées. Il y a deux ans, les producteurs de bleuets sauvages étaient sur le point d'obtenir de l'aide. 15,5 millions de dollars de financement d'urgence du ministère américain de l'Agriculture étaient destinés à l'irrigation. Au printemps 2025, l'administration Trump a décidé de geler certains fonds fédéraux au Maine lors d'un différend sur les politiques de l'État en matière d'athlètes transgenres.
Diversité génétique et financement
Bien que les scientifiques ne puissent pas cultiver une baie plus résistante à la sécheresse, ils peuvent tirer parti d'un avantage clé : une grande diversité génétique. Les chercheurs du Wyman Center observent également le comportement des abeilles pour voir s'il existe une plante de bleuet sauvage spécifique que les pollinisateurs préfèrent, et ils étudient les systèmes racinaires pour voir si un champignon spécial peut aider les plantes à absorber plus d'eau pendant la sécheresse. Pour mettre en œuvre ces apprentissages, l'industrie a besoin de plus d'argent. L'organisation d'Eric, la Wild Blueberry Commission of Maine, prévoit de verser 1,3 million de dollars en financement d'urgence aux producteurs de tout l'État. Cependant, il dit que ce n'est pas suffisant, surtout si l'industrie veut s'attaquer à l'irrigation du reste des terres désolées. L'accès au capital est un élément essentiel.
Demande croissante et avenir
Une solution ne pourrait pas arriver assez tôt, car la demande de bleuets sauvages est en hausse aux États-Unis grâce à leur statut de superaliment. De plus en plus de gens les trouvent dans l'allée des congélateurs. Bien que certaines personnes ne découvrent que maintenant les bleuets sauvages, ils ne sont pas nouveaux pour les générations de familles Wabanaki qui retournent aux terres désolées chaque année en août. Wyman's est en activité depuis 151 ans et a déjà vu ces choses auparavant. C'est quelque chose qu'ils vont surmonter.
