0:00 Nous sommes le 25 mai 1982. Deux paires de chasseurs argentins rugissent au ras des îles Malouines, en route pour ce qui pourrait être une mission sans retour. Ils sont menés par le capitaine Pablo Carballo, et lui et ses hommes volent à bord de vieux A-4 Skyhawk, mal équipés mais chargés de bombes. Leur mission : détruire les navires britanniques HMS Coventry et HMS Broadsword. Les Argentins ont pris possession des îles Malouines, ou « Malvinas » comme ils les appellent. Et pour les conserver, ils doivent neutraliser ces navires. Ils savent que deux bâtiments britanniques se sont rapprochés des îles pour couvrir les troupes au sol. Des îles qui leur offrent la possibilité d’approcher sans être détectés par le radar britannique… « Nous entrons dans leur zone, ne montez pour aucune raison. »
0:46 Les Skyhawk volent aussi bas qu’ils l’osent, épousant les reliefs de l’île à portée des radars ennemis. Les deux navires sont équipés de missiles antiaériens perfectionnés et de radars puissants, qui se sont révélés dévastateurs pour l’aviation argentine. La seule manière d’échapper à la détection est de rester au ras du sol. À bord du HMS Coventry, le capitaine David Hart-Dyke maintient ses hommes en état d’alerte maximale. Les forces spéciales britanniques l’ont prévenu que les Argentins ont récemment décollé en mission, mais il ignore encore que, cette fois, c’est son navire qui est la cible. Quatre détections sur l’écran radar confirment ses pires craintes. « Quatre contacts, cap 225, distance 30 ! » Le capitaine Hart-Dyke ordonne immédiatement de passer aux postes de combat et les alarmes résonnent à bord des deux navires.
1:33 Rapidement, les puissants missiles surface-air Sea Dart sont mis en batterie. Pendant ce temps, les Skyhawk approchent de Pebble Island et en suivent les contours. « Isla de Borbón droit devant. Restez bas et suivez-moi. » Grâce à leur pilotage expert, les Argentins deviennent invisibles aux radars britanniques et, sur le Coventry, les contacts disparaissent. « Contacts perdus au-dessus de Pebble Island. » C’est précisément ce que redoutait le capitaine Hart-Dyke. Pebble Island est trop proche, les Sea Dart ont une portée minimale, ils n’auront donc qu’une seule occasion de tirer, avec un peu de chance. Hart-Dyke appelle le Broadsword à la radio. « Broadsword, quelle est votre situation ? » Le HMS Broadsword est équipé de missiles Sea Wolf à plus courte portée, mieux adaptés au combat rapproché.
2:19 Aux commandes de son Skyhawk, Carballo amène ses hommes au plus près des navires, en profitant du relief. Ses avions n’ont ni radar ni système d’alerte, mais à 10 milles nautiques, ils distinguent enfin les bâtiments britanniques ! « Début de l’attaque ! » « Bonne chance, Capitaine ! » Avec son ailier, le lieutenant Carlos Rinke, il se lance à l’assaut, accélérant à pleine vitesse en rasant les flots. À bord du Coventry, les deux Skyhawks activent immédiatement leur radar. « Deux appareils hostiles, cap 192, à basse altitude ! » Pour ajouter à la confusion, un Harrier britannique signale sa présence. Il se trouve dans la zone de tir. « Capitaine, appareil allié à 20 milles. » Un avion britannique et des ennemis dans le même espace aérien. Doit-il tirer ?
3:04 En une fraction de seconde, il opte pour les missiles. « Éloignez le Harrier ! Tirez les missiles ! » Mais les opérateurs n’arrivent toujours pas à verrouiller la cible. Les Argentins volent extrêmement bas, à quelques mètres seulement de la mer. La verrière de Carballo est couverte de sel marin alors qu’il fend les embruns, si bas que les radars peinent à les suivre. À bord du Coventry, le cœur des hommes s’emballe en voyant l’ennemi se rapprocher, les missiles Sea Dart n’arrivent pas à accrocher la cible. Le capitaine Hart-Dyke ressent l’angoisse d’une mauvaise décision, priant pour que les missiles Sea Wolf du Broadsword fassent leur travail... À bord du Broadsword, les hommes distinguent les cibles. Les Skyhawks volent si près que le radar du Sea Wolf les détecte comme un seul appareil.
3:54 Ils verrouillent la cible alors que les Argentins foncent droit sur eux. Mais soudain, le contact unique se divise en deux, et les deux ensembles de coordonnées font s’effondrer le système de guidage des missiles. « Les missiles ne répondent pas ! » « Redémarrez-les ! » Il n’y a plus de temps. Les guetteurs du Coventry aperçoivent les Skyhawks à l’œil nu et lancent l’alerte. Dans un ultime effort, les canons du HMS Coventry se tournent et ouvrent le feu, rejoints bientôt par le vacarme des mitrailleuses légères et des fusils, des marins tirant depuis tout le pont. Carballo voit les gerbes des obus frapper la mer et les traçantes des balles britanniques se rapprocher, ajustant leur tir. Le navire ennemi est juste là. Il peut goûter à la victoire,
4:40 mais les obus se rapprochent. Il le sent. Ils n’y arriveront pas. « Changez pour l’autre ! » Il ordonne de changer de cible et dirige son attaque vers le Broadsword. Les deux avions virent de côté et échappent aux canons du Coventry, rugissant au-dessus de son pont en alignant leur passe. Les deux Skyhawks pressent la détente et larguent leurs bombes de 450 Kilogrammes. Elles tombent dans la mer et éclaboussent à la surface de l’océan. Leur rebond les renvoie vers le haut, ricochant comme des pierres. Les marins du Broadsword voient les deux bombes massives rebondir deux fois en se dirigeant vers eux. L’une frappe la mer et coule avant d’atteindre le Broadsword. Mais pas l’autre. Elle transperce directement le flanc du Broadsword.
5:25 Elle est déviée vers le haut et jaillit à travers le pont. Elle poursuit sa trajectoire, culbutant avant de retomber dans la mer sans exploser… Carballo est consterné, mais ce n’est pas terminé. Derrière eux arrive la deuxième section menée par le premier lieutenant Mariano Ángel Velasco et l’enseigne Jorge Nelson Barrionuevo. Ils sont équipés de bombes de 250 kilos, moins puissantes mais plus fiables. À bord du navire britannique, on distingue désormais les quatre contacts au radar, et le capitaine Hart-Dyke ordonne un virage immédiat sur tribord afin de permettre aux missiles de viser toutes les cibles. Les opérateurs missiles du Coventry accrochent Velasco, et les Sea Dart se dirigent droit vers eux. « Feu ! » Un éclair jaillit du pont du Coventry
6:12 et le missile s’élance dans un panache de fumée. Mais au même instant, Velasco et son ailier descendent toujours plus bas au ras de l’eau. Ils disparaissent du radar britannique et le missile file tout droit. Les marins sont stupéfaits en voyant le missile perdre sa cible et s’éloigner. Velasco voit le missile passer à 500 mètres sur sa droite. Mais ses yeux restent rivés sur le HMS Coventry qu’il approche rapidement. Pendant ce temps, à bord du Broadsword, on redémarre les systèmes de missiles alors que les Skyhawks foncent droit sur eux. Les marins fixent nerveusement des écrans noirs, dans une course entre les Skyhawks et les ordinateurs en train de redémarrer. « Allez... » Les écrans reprennent vie, et les marins se remettent au travail.
6:59 Les Skyhawks sont détectés et apparaissent sur le radar du Sea Wolf. Les lanceurs pivotent et la cible est verrouillée. Mais soudain, sur leurs écrans, ils voient le HMS Coventry passer directement devant le lanceur. « Bon sang ! Le Coventry est en travers ! » Dans leur précipitation à couvrir toutes les cibles, ils ont bloqué les seuls missiles qui pouvaient tirer. Le capitaine du Broadsword tente de manœuvrer pour dégager le tir… mais il est déjà trop tard. Dans leurs Skyhawks, Velasco et Barrionuevo approchent de leur cible. Sur le Coventry, le capitaine Hart-Dyke ordonne à toutes les tourelles d’ouvrir le feu. Canons et mitrailleuses s’unissent, tirant de toutes leurs forces sur les avions ennemis. Le canon principal de 11,4 centimètres envoie ses obus vers la mer.
7:44 Les hommes réalisent que les viseurs sont déréglés. Mais ce n’est pas la seule panne. Au même moment, le canon antiaérien de 20 mm s’enraye. Les hommes tentent désespérément de le remettre en état alors que les avions argentins approchent. Dans un ultime recours, des marins partout sur le navire ouvrent le feu avec leurs fusils. La mer bouillonne d’éclaboussures alors que tout l’arsenal britannique est dirigé contre les Skyhawks qui avancent… Mais il est déjà trop tard. « Aux abris, aux abris ! » Résonne dans les haut-parleurs, et les officiers ordonnent à tous de se coucher au sol. Les hommes se jettent à couvert et s’agrippent, attendant l’inévitable. Velasco voit le navire ennemi emplir son champ de vision et appuie sur la gâchette. Les canons de 20 mm de son A-4 se déchaînent, arrosant le pont et la superstructure du bâtiment de balles.
8:35 Il maintient la gâchette enfoncée aussi longtemps qu’il le peut. Puis, il largue sa charge. Les bombes s’éloignent en décrivant un arc paresseux dans les airs avant de s’abattre avec force sur le HMS Coventry. Elles transpercent la coque, l’impact résonnant dans le navire comme deux coups sourds et creux. Mais il n’y a pas d’explosion. Le second A-4 rugit au-dessus sans larguer ses bombes, la charge refusant de se détacher. Les secondes s’éternisent. Les hommes commencent à se relever, le regard empli de peur et de confusion. Une voix retentit dans l’interphone, signalant des dégâts, mais elle n’a pas le temps d’achever sa phrase. Les bombes explosent. Deux énormes détonations secouent le HMS Coventry. Dans les airs, les pilotes argentins exultent en voyant la fumée s’échapper du Coventry.
9:25 Ils ont réussi ! « Wouuuhahaha ! » « Boum, mec ! » « But ! » « Vive la nation ! » Une explosion juste sous la passerelle ouvre une brèche béante dans la coque et détruit la salle informatique, le feu progresse dans les couloirs et ravage la salle des opérations où tous les opérateurs et le capitaine Hart-Dyke se trouvaient. La seconde bombe explose dans la salle des machines avant, déclenchant un incendie majeur et privant le navire de toute puissance électrique et de propulsion. Le capitaine Hart-Dyke reprend ses esprits. Il est cerné par la fumée et la destruction. Des cris emplissent l’air. Il tente de voir d’où ils proviennent, mais ils semblent surgir de partout et de nulle part à la fois.
10:12 Il se redresse avec peine et réalise que le navire prend de la gîte. Il essaie d’utiliser son interphone, mais il est complètement hors service. C’est inutile. Il doit sortir. Le capitaine Hart-Dyke progresse lentement à travers la fumée et les coursives, entendant le navire gémir et craquer sous lui. Il parvient, d’une manière ou d’une autre, à trouver une issue et émerge dans l’air frais de l’Atlantique Sud. Désormais sur le pont, il est empli d’inquiétude pour ses hommes. Mais au lieu du chaos, il découvre une évacuation menée avec un grand professionnalisme. Son équipage, entraîné à cet exercice, passe immédiatement à l’action. Les hommes sauvent leurs camarades des cabines enfumées et prodiguent les premiers soins sur le pont, tandis que d’autres préparent les radeaux de survie et aident leurs compagnons à enfiler leur équipement.
11:04 Hart-Dyke sent le pont se dérober sous ses pieds à mesure que la coque s’incline. Il est sonné et blessé, et dans ce tumulte, il doit s’asseoir sur la coque qui se renverse rapidement, tandis que d’autres abandonnent le navire. Tous, sauf le capitaine Hart-Dyke. Après que tous ses hommes aient quitté le bord, Hart-Dyke reste seul sur la coque retournée du Coventry. Il jette un dernier regard autour de lui sur le navire en feu. Il a accompli son devoir et, enfin, en tant que dernier homme à bord, il monte dans le dernier radeau de survie et s’éloigne de son commandement. Grâce au professionnalisme des Britanniques, 170 survivants seront repêchés dans les eaux par le HMS Broadsword et par les hélicoptères de secours britanniques.
11:50 Mais tragiquement, 19 perdirent la vie au cours de la bataille. Tous les pilotes argentins, eux, parvinrent à regagner leur base et à atterrir sains et saufs. Ils avaient réussi, mais leur victoire ne changea pas le cours de la guerre. Pour une autre grande bataille aérienne moderne, découvrez ce film sur l’embuscade des MiG-29 contre les Eagles en Irak.
