0:00 Chào mừng các bạn đến với Minh Ngọc Review. Chúc các bạn nghe truyện vui vẻ. Ta tám tuổi đã được gả vào Kỷ gia, trở thành đồng sàng tiểu tức của Kỷ Minh Thận. Khi ấy chàng bảo muốn nhất tâm đèn sách, đợi đến khi công thành danh toại sẽ chính thức cưới ta làm thê tử. Lời hứa ấy, ta ôm trong lòng suốt 10 năm. 10 năm chờ đợi, nay ta lên kinh thành tìm chàng, rốt cuộc cũng có thể diễn kiến lại người ấy. Trong lòng ôm lấy bọc vài cũ kỹ, bước chân ta thấp thỏm chẳng yên. Người trong thôn đều nói Kỷ Minh Thận nay đã là quan dưới trướng triều đình, lại là tân khoa thám hoa được người kính ngưỡng. Họ bảo chàng ấy sẽ chẳng còn cần ta nữa. Nhưng ta không tin. Năm ấy khi ta vừa lên tám đã đặt chân vào cửa Kỳ gia làm tiểu tức của chàng. Chàng từng xem ta như thân nhân, từng tự tay dạy ta
0:46 đọc sách viết chữ. Chàng từng nói, "Chỉ cần thi đỗ, nhất định sẽ cưới ta. Cho dù nay chàng đổi ý, ta cũng phải tận mắt gặp lại, hỏi cho ra lẽ. 10 năm ta đã đợi quá lâu rồi. Ở thôn Đào Hoa, Thúy Hoa cùng tuổi ta đã làm mẹ hai con, còn ta từng bị kẻ khác đem bán mấy lần, đến cả quê cũ cũng chẳng nhớ nổi hình dáng. Với ta, Minh Thận là người duy nhất ta muốn bám víu. Bởi con người khi rơi vào tam tối sẽ bản năng mà nắm chặt lấy tia sáng cuối cùng của đời mình. đang miên man suy nghĩ, chợt thấy phía trước có một nam tử thân khoác cầm bào, văn nhã tuấn tú, từ xa chầm chậm bước tới. Ánh mắt ta sáng bừng, tim cũng đập loạn, minh thận dường như đã khác xưa, chẳng còn vẻ nghèo khó như thở thiếu thời. Chàng khoác lên người áo gấm lộng lẫy, phong
1:32 tư nhã nhặn, vẫn như xưa tuấn tú xuất trần, giữa đám đông cũng dễ dàng nhận ra. Thùy Hoa từng nói, Kỷ Minh Thận là kẻ có diện mạo xuất chúng, dặn ta phải giữ chàng thật chặt. Minh Thận ta mừng rỡ vẫy tay gọi chàng, nhưng chàng đột nhiên chau mày, đưa mắt nhìn quanh như sợ người quen bắt gặp. Chàng bước nhanh đến trước mặt ta, vóc dáng cao lớn hơn xưa, khiến ta phải ngửa cổ nhìn lên. Ta nghe chàng khẽ thở dài, giọng điệu lạnh nhạt. "Nàng tới đây làm gì? Chàng không hề hỏi ta đường xa có nhọc hay không, khiến lòng ta bỗng trùn xuống. Chàng là người đọc sách, làm người ta từ lâu kính ngưỡng, liền rụt rè đáp, "Nhà sập rồi, thiếp đến nương nhờ chàng." Kỳ thực điều thiếp muốn nói là thiếp tới để thành thân với chàng. Chẳng lẽ chàng quên rồi sao? Quên rằng chính chàng đã từng hứa,
2:18 chỉ cần thi đỗ liền cưới thiếp. Thùy Hoa từng bảo nữ nhân không thể chờ đợi quá lâu, nếu không sẽ thành gái giả. Kỳ Minh Thận nghe vậy lại càng nhíu chặt mày. Đúng lúc ấy có một nam tử áo gấm bước tới, nhận ra chàng liền chắp tay thi lễ, "Kỷ huynh, vị cô nương này là ta vừa định lên tiếng, Kỷ Minh Thận đã nhanh miệng đáp, một vị họ hàng xa nam tử nọ chỉ nhìn ta vài lượt rồi không nói gì thêm, chỉ bắt tay cáo biệt. Kỷ huynh, tối nay lão sư mời chúng ta đến Khang Nhạc Lâu, chớ có thất hẹn." Kỷ Minh Thận gật đầu đáp, "Vâng." Ta đứng lặng, lòng ngồn ngang, chỉ là một họ hàng xa thôi sao? Ta chớp mắt muốn hỏi Khang Nhạc Lâu là nơi nào, nhưng vừa đối diện với ánh mắt thâm sâu của chàng liền cứng họng không dám mở lời. Chàng xưa nay vẫn luôn có chủ kiến. Sau khi ta gả vào Kỷ gia
3:04 làm tiểu tức, chưa được bao lâu thì cha mẹ chồng đều qua đời. Là chàng từng nhờ việc chép sách viết thuê mà nuôi sống hai chúng ta. Nói cho đúng là chàng đã nuôi lớn ta. Bởi vậy giữa ta và chàng ta vĩnh viễn ở vào thế thấp hơn. Dẫu những năm về sau, ta đã dần học được cách ngồi thẳng lưng, nâng cao mình một chút thì trong mắt chàng, có lẽ ta vẫn chỉ là một tiểu nữ ngày nào chẳng đáng nhắc tới. Từ khi chàng bắt đầu có chút công danh, cũng đã gánh vác việc dưỡng nuôi ra thất. Ta lấy ra bọc bánh đào hoa xu mà mình vẫn luôn không nỡ ăn. Minh Thận, đây là món chàng thích nhất. Dẫu bụng đã đói cồn cào nhưng ta vẫn không dám nếm lấy một miếng. Nào ngờ Minh Thận đặt tay lên tay ta, lạnh lùng đem bánh nhét trở lại trong bọc, giọng nói nặng nề, "Ta đưa nàng đi gặp một người, là hảo hữu
3:51 của ta, nàng tạm thời cứ ở lại phủ hắn." Ta sữ người vội hỏi vì sao? Minh Thận Chỉ lạnh nhạt đáp, "Ta chưa kịp mua nhà, nhất thời chưa thể an trí cho nàng. Lúc ấy ta không dám nói thêm lời nào, sợ bị chàng xem như gánh nặng. Saong khi gặp vị hảo hữu kia, lòng ta thoáng khựng lại. Nam tử nọ quả là quá mức diêm rúa, trên người khoác cầm bào màu lam biếc, bên hông đeo ngọc bội dương chi, hai lọn tóc mai rủ xuống trán, khuôn diện tuấn tú khiến trời người phẫn nộ. Hắn phe phẩy chiếc quạt xếp, từng cánh hoa đào làả tả rơi quanh, tóc bay theo gió như cùng hoa mà múa. Chưa kịp bước lại gần, ta đã ngửi thấy hương thơm thoang thoảng từ người hắn. Thật đúng là một nam tử thơm ngát, cử chỉ là lướt ấy khiến hắn trông không khác gì bậc công tử phong lưu trong sách. Minh Thận giới thiệu, "Hương Ninh, vị này là đại công tử nhà
4:38 họ Triệu, cũng là cố giao của ta, ta đã nói với hắn về nàng, hắn sẽ chăm sóc nàng chu toàn." Ta nhíu lấy tay áo Minh Thận, không muốn ở lại phủ họ Triệu. Chàng có chút bất nhẫn, thở dài rồi gỡ tay ta ra. Giờ ta đang ở vào thời điểm then chốt, nàng chớ nên quấy rầy ta. Triệu công tử là người tốt, nàng không cần phải lo sợ. Lúc này, vị công tử kia nở một nụ cười si mê nhìn ta. Phải đó, ta là người rất tốt, đặc biệt là với các cô nương. Ngay khoảnh khắc đó, trong đầu ta bỗng hiện lên hình ảnh tên môi giới từng bán ta đi. Hắn cũng từng nói y trang như vậy. Ta đang định lấy gói đào hoa x già, nhưng Minh Thận đã xoay người rời đi, bóng lưng vội vã. Ta hiểu, chàng có hoài bão và dã tâm. Ta từng tận mắt chứng kiến chàng khổ học bao năm dưới ngọn đèn leo lé, lẽ nào lại hồ đồ đến
5:24 mức phá hỏng tiền đồ của chàng? Ta sẽ không dây dưa vô lý, cũng không can dự vào con đường chàng đã chọn. Chỉ là trong lòng còn rất nhiều điều muốn nói, ví như Thúy Hoa lại mang thai đứa thứ ba, Lý Viên ngoại vừa nạp tiểu thiếp thứ m, còn Vương Nhị nương thì đã gả cho Thiết Xuyến. Nhưng những chuyện ấy có lẽ Minh Thận đã không còn bận tâm. Giữa ta và chàng dường như đã chẳng còn điều gì có thể thốt ra. Ta thấy lòng mình chơi vơi, giống như con thuyền độc mộc lênh đênh giữa hồ, chẳng biết nên trôi về đâu, cập bến nơi nào. Trong lòng manc một chút chua xót, tuy nhẹ nhưng không thể làm ngờ. Công tử họ Triệu kia lại tiến sát ta thêm mấy bước, trời thì nắng dịu mà hắn cứ lắc lư chiếc quạt xếp. Hắn đưa mắt đảo qua thân ta vài lượt, còn thản nhiên khen một câu, "Xem ra cũng xinh xắn lắm. Ngươi chính là tiểu tức
6:11 được Minh Thận nuôi ở đào hoa ổ đó sao? Có điều làn da hơi đen, nhưng vóc dáng cũng không tệ. Ta giật mình lùi một bước, lòng đầy cảnh giác. Nam tử này đẹp quá đỗi, tựa như nấm đỏ độc mọc trên đỉnh núi, nhìn thôi đã thấy nguy hiểm. Hắn cười để lộ hàm răng trắng đều, rồi sai tỳ nữ bên cạnh mặc thúc mặc hoa dẫn nàng ấy đi tắm rửa sạch sẽ, thay đồ chỉnh tề. Trong viện của bản công tử không thể có người trông xấu xí như vậy. Ta nghẹn lời. Dẫu sao ta cũng là hoa khôi của đào hoa ổ, thế mà đứng trước người như hắn lại cảm thấy mình thật kém cỏi. Rất nhanh, ta bị đưa vào một gian phòng nhỏ bên cạnh, thực sự bị người ta kỳ cọ sạch sẽ. Vì trên đường đi gió bụi mịt mù, ta đã mấy ngày chưa tắm rửa. Thấy hai vị tỷ tỷ lại thay thêm một thùng nước ấm, ta đứng bên khẽ cào cào
6:58 ngón tay, trong lòng có chút lúng túng. Lần nữa gặp lại Triệu Mộc, hắn đang ngồi nơi sân viện nấu trà, trong nước trà còn rắc thêm vài cánh đào, thật đúng là phong nhã cầu kỳ. Ta rón rén cất lời, Triệu công tử, đa tạ công tử đã chiếu cố. Học theo kiểu chào hỏi trong sách, lời ra miệng nghe sao mà gượng gạo. Ta là kẻ xa lạ giữa chốn thị thành, chỉ cảm thấy bản thân như lạc lõng không thuộc về nơi này. Triệu Mộc liếc ta một cái, rồi quay sang căn dặn tỳ nữ bên người, "Từ nay dùng phấn ngọc trai đắp mặt cho nàng ấy mỗi ngày. Ta toan mở lời từ chối, nhưng chợt nhớ tới câu hắn từng nói rằng trong viện ta không thể có thứ gì xấu xí, thế là đành nín lặng. Người trong thành đúng là thích chuyện cầu kỳ lắm điều." Triệu Mộc lại nhàn nhạt căn dặn. Nhà họ Triệu phức tạp, bình thường nàng chớ nên chạy lung tung. Nếu xảy ra
7:45 chuyện, đừng trách ta không bảo vệ được nàng." Ta vong một tiếng, còn hắn thì bật cười, nụ cười chẳng biết là châm biếm hay vui thích, chỉ thấy vừa xấu vừa tinh quái. Vài ngày sau, ta sống cuộc đời như kẻ được nuông chiều, ngày ăn ngon mặc đẹp, bên cạnh còn có tỳ nữ hầu hạ. Ngoài việc mỗi sáng được đắp phấn ngọc trai, còn được tắm trong nước thơm thả cánh hoa, chẳng còn gì để chê trách. Các tỳ nữ trong phủ dần thân quen với ta. Một ngày nọ, một người tên Mặc Hoa dịu dàng nói, "Hương Ninh cô nương chớ cảm thấy phiền toái, công tử cũng chỉ muốn tốt cho cô nương mà thôi. Hơn nữa công tử vốn không chịu giữ thứ gì xấu xí quanh mình, ngay cả hoa chồng trong viện cũng đều do chính tay chọn lựa. Ta cũng dần hiểu được tí nữ bên người Triệu Mộc ai nấy đều dung nhan xuất chúng. Những ngày ở phủ, ta cũng phần nào nhìn rõ nội
8:31 tình nhà họ Triệu là phủ Định Viễn hầu." Triệu Mộc là trưởng tử đích xuất, nhưng trong phủ còn có thứ tử do thiếp sinh, nên vị trí thế tử vẫn chưa phân định rõ ràng. Triệu Mộc tính tình phong lưu, chẳng lo thi cử, cũng không học võ, ngay chỉ biết tiêu giao hưởng lạc. Dân gian thường nói, ngoài khuôn mặt đẹp đẽ ra thì hắn chẳng có tài cán gì. Vậy nhưng trong mắt ta, hắn lại có chút đáng thương. Ở đào hoa ổ có cặp tỷ muội song sinh từng bị kế mẫu khắt khe ép gả cho thợ săn chỉ để đổi lấy sính lễ. Triệu Mộc có lẽ cũng chỉ là một con cờ trong nhà quyền quý. Một tháng trôi qua, ta chưa từng gặp lại Kỷ Minh Thận. Tỳ nữ bên cạnh Triệu Mộc đã thân thiết đến độ chẳng ngại gì mà bàn tán trước mặt ta. Mặc Hoa mặt mày rạng rỡ kể, "Ta thay chăn đệm cho công tử, thấy được cái đó nha." Nghe tới đó, Mạc Thúc cũng đỏ bừng
9:18 mặt. Xuân Đào và Hạ Hà cũng chen vào, thì thào. Hôm trước thấy công tử cưỡi ngựa, chỗ kia phồng lên rõ ràng. Không biết sau này cô nương nào lấy công tử, nếu thân thể yếu quá thì chắc chắn chịu không nổi. Ta sữ người mất một hồi lâu rồi cũng hiểu được ẩn ý trong lời các nàng. Ta lấy tay bịt tai, không muốn nghe tiếp, nhưng những từ ngữ kia vẫn chui tọt vào đầu, chẳng cách nào gạt đi. Lúc ấy trong đầu ta lại hiện ra một đoạn ký ức trước khi nhập kinh. Kỷ Minh Thận cũng từng làm bẩn chăn nện, khi ấy chàng thạnh quá hóa giận, không cho ta bước chân vào phòng chàng nữa. Mặc Hoa trống cằm, ánh mắt mơ màng. Nhị công tử đã thu vài thông phòng. Không biết bao giờ đại công tử mới thu nhận chúng ta. Ta ngẩn người, chỉ thấy các nàng như đang mơ mộng điều gì đó. Mặc thúc, Xuân Đào, Hạ Hà đều thẹn thùng gật đầu. Ta từng nghe
10:06 rằng tí nữ trong phủ lớn thường hay bò lên giường chủ tử, nay xem ra quả không sai. Điều khiến ta ngạc nhiên là các nàng vẫn chưa ai được chính thức thu làm thông phòng, nhưng nhìn vào dáng vẻ phong lưu của Triệu Mộc, người ngoài không biết còn tưởng rằng hắn đã sớm cất người đẹp trong phòng kín rồi. "Hôm ấy ta đến gặp Triệu Mộc. Hắn đang ở trong thư phòng vẽ tranh, tay lướt trên giấy một bức mỹ nhân đổ lộ vai. Ta chỉ liếc mắt nhìn qua một cái, lập tức mặt đỏ bừng, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực, thế nhưng ánh mắt lại bất giác dừng nơi phần eo bụng hắn, chẳng thể rời đi. Triệu Mộc Như nhận ra điều gì, liền bật cười khẽ, "Nàng nhìn gì vậy? Có gì hay ho sao? Nói nghe thử xem, giữa ta và Kỷ huynh ai tuấn tú hơn. Ta nhất thời á khẩu, không biết đối đáp sao cho phải,
10:51 bèn lảng sang chuyện khác, ta muốn đi gặp Minh Thận. Hôm nay là sinh thần của chàng, năm nào chàng cũng ăn một bát trường thọ miến do chính tay ta nấu. Triệu Mộc khẽ nhếch môi, lặp lại hai chữ sinh thần như nhấm nháp vịu cũ. Hắn nâng mày cười đầy vẻ trêu chọc, Kỷ huynh nay đã là người được các bậc đại thần coi trọng, bao nhiêu quý nữ trong kinh đều mến mộ, chi bằng nàng nên buông tay đi thôi. Hai người các ngươi vốn chẳng thể có kết quả, tim ta khẽ run lên. Dẫu trong lòng đã biết rõ nhưng vẫn chẳng cam tâm, liền gằn nhẹ, "Chàng nói bậy, chúng ta đã nương tựa bên nhau suốt mườ năm trời. Những tháng ngày thanh đạm cùng cực ấy, từng điều tốt chàng dành cho ta đến nay vẫn còn in đậm trong tâm trí." Triệu Mộc thấy khóe mắt ta đã hoe đỏ, liền lắc lư cây quạt xếp ra vẻ bất
11:37 đắc dĩ. "Được được, hôm nay bản công tử đưa nàng đi gặp Kỷ huynh. Bản công tử chịu không nổi nữ nhân rơi lệ, ta vội vàng nấu một bát trường thọ miến." Trước khi ra khỏi cửa, Triệu Mộc gọi Mặc Hoa tới chỉnh trang cho ta. Mặc Hoa soi gương nhìn bóng dáng ta rồi cười thầm, "Hương Ninh à, công tử nhà ta vốn có tài nuôi hoa, nuôi người cũng không tồi. Bọn ta khi mới vào phủ đều là những nha đầu gầy gò xấu xí, nay nhìn nàng xem càng lúc càng thêm phần xinh tươi, nhất là chỗ này này." Mặc Hoa cười cợt, bất ngờ đưa tay chộp lấy ngực ta. Ta hoảng hốt bật người né tránh, mặt đỏ bừng như quả cà chín, trong lòng càng thêm tự tỷ. Nơi ấy chính là chỗ khiến ta ngượng ngùng nhất. May mà trời xuân còn lạnh, ta mặc kín mít chứ đến mùa hạ e rằng chẳng dám ra khỏi cửa. Chúng ta ngồi xe ngựa đến
12:24 trước cổng Hàn Lâm Viện. Triệu Mộc đưa mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới, hừ nhẹ một tiếng, "Hừ, rốt cuộc cũng giống người rồi đó, đừng để mất mặt bản công tử. Kỷ huynh giao nàng cho ta, ta nhất định sẽ nuôi nàng trắng trẻo mập mạp. Ta chớp mắt, trong lòng muốn phản bác ta khi nào thì mất mặt hắn chứ? Ta chẳng phải vẫn luôn là người đàng hoàng tử tế đó sao?" Long tràn đầy mong mỏi. "Ta bước đến gặp Kỷ Minh Thận. Ta tưởng lần gặp trước là điều bất ngờ khiến chàng chưa kịp ứng đối, lại thêm bận rộn việc công nên mới không quan tâm đến ta. Nhưng vừa bước thêm vài trượng, ta đã thấy Kỷ Minh Thận đang đứng cùng một vị quý nữ trò chuyện vui vẻ. Quý nữ kia chừng 16 17, vận xiêm y màu phấn hồng, tóc búi cao, châm vòng đong đưa, dung mạo xinh đẹp. Cả hai nhìn nhau chăm chú, nơi đáy mắt ngập tràn ý vị khó tả. Đúng
13:12 là trai tài gái sắc, đẹp đến mức khiến Ánh Xuân cũng phải lu mờ. Họ Đàm Đạo Thi Thư thơ phú mà ta thì chẳng hiểu được câu nào. Trong tay ta là Bát Trường Thọ miến còn bốc khói, chỉ cần bước thêm mườ bước nữa là đến trước mặt chàng, vậy mà chân chẳng thể nhấc nổi. Cảm giác tự ti dâng tràn trước kia khi chàng đứng trước mặt ta chưa từng biểu lộ phong thái như thế. Thì ra chẳng phải chàng ít lời, mà là không có lời nào muốn nói với ta. Ngực như bị ai đó xé toạc, rồi hắt thêm bát giấm chua lâu năm. Ta đứng đó cảm thấy như có kẻ đã lấy mất ngôi nhà nhỏ trong lòng mình. Ta không dám bước lên, thậm chí không dám để Minh Thận biết ta từng đến đây. Gió sân có chút lành lạnh khiến mắt ta cay sẻ. Nàng chính là ta lúc ấy chỉ là một kẻ nhát gan yếu đuối, không đủ dũng khí bước thêm một bước. Ta
13:58 vội quay đầu bỏ chạy, không ngờ lại va ngay vào Triệu Mộc người đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Hắn phe phẩy chiếc quạt xếp, ánh mắt sâu xa đầy ẩn ý. Ta bước lên xe ngựa, Triệu Mộc cũng theo sau, vừa thấy ta không ngừng rơi lệ, hắn liền khẽ thở dài, "Nữ tử kia là ái nữ của lão sư Kỷ huynh, hai người là đồng môn sư huynh muội, nàng chớ nghĩ nhiều." Hắn lại nhếch môi nói thêm, "Nhưng mà huynh muội đồng môn lại càng dễ sinh tình." Nghe vậy, ta nghẹn họng nhìn hắn, trừng mắt, "Chàng an ủi người khác kiểu gì thế? Ta càng khóc dữ hơn, chẳng mấy chốc đã òa lên nức nở. Ai hiểu được nỗi lòng của ta? Kỳ Minh Thận với ta không chỉ là người trong mộng, mà còn là nơi ta ký thác nửa đời thương tổn. Tiếng khóc của ta khiến không ít người dừng lại nhìn. Triệu Mộc Quýnh quáng dỗ rành,
14:43 nhưng từng lời hắn nói ta đều chẳng nghe lọt tai. Hắn bắt đầu sốt ruột, nói lớn, "Đừng khóc nữa, khóc nữa, ta quăng nàng xuống đường bây giờ." Đến khi cảm xúc trong lòng như vỡ tung, ta mới nghẹn ngào bật thốt, "Chàng ấy đã không cần thiếp nữa rồi. Đến cả mì trường thọ thiếp nấu, chàng cũng chẳng muốn ăn." Ta òa lên lần nữa khiến Triệu Mộc giật lấy bát mì, gọi xe phu dục xe chạy mau, vừa đút mì vào miệng vừa càu nhàu. Được rồi, được rồi, bản công tử ăn, nàng nấu thì bản công tử ăn. Thế đã được chưa? Ta sữ người, thấy hắn vừa nhồn nhòm ăn vừa lý nhí, hôm nay cũng là sinh thần của bản công tử đó. Đợi hắn ăn xong, còn ta thì đã khóc đến mệt là ta nào phải kẻ ngốc, làm sao không nhìn ra. Kỳ Minh Thận thực sự không còn muốn ta nữa. Triệu Mộc lau
15:29 mép, lôi khăn tay ra, chậm chậm nhìn ta như đã thấu suốt tâm can. Hắn nói, "Nàng sớm tìm một người khác mà gả đi." Nghe vậy, lốt tình cảm bị dồn nén bỗng trào ra lần nữa. Ta giơ chân đá hắn một cái, hắn lại cười hừ, "Nàng đúng là chẳng phân tốt xấu. Ta chẳng biết phải đi đâu lại òa khóc. Khi mất đi điểm tựa duy nhất, con người khó mà vực dậy ngay được. Ta cứ thế nói hết những điều chất chứa trong lòng, thiếp thân thế bần hàn, chỉ biết đọc vài chữ, không hiểu thi ca, càng chẳng giành cầm kỳ thư họa. Một nữ nhân như thiếp sao có thể sánh với thiên kim nhà quan? Thiếp không thể mặt dày quấn lấy chàng, bởi từ đầu đã chẳng có ai thật lòng cần thiếp. Thiếp từng bị người ta bán đi bán lại, một kẻ không nơi nương tựa như thiếp, có gì xứng đáng? Nói xong, trong lòng như chút được
16:14 gánh nặng. Phải, ta chính là tiểu tức trong lời nói của Kỷ Minh Thận, không xính, không danh, chẳng có hôn thư. Ta có gì để đòi chàng cưới ta? Dù chàng thực lòng muốn thì sau này ta có thể cùng chàng sánh vai giữa đèn sách Hồng Trần hay chăng? Nghĩ đến tháng ngày từng cùng chàng sớm tối bên nhau, lòng ta đau như cắt, chẳng nỡ buông tay. Triệu Mộc vẫn lắc quạt xếp, ngữ khí cợt nhả. Đủ rồi, bản công tử bên mình chưa từng nuôi kẻ vô dụng, ai muốn ở lại tất phải có bản lĩnh. Mũi ta bỗng chảy ra một cái bọt nhỏ. Thật chẳng ra sao. Ta ngẩng đầu hỏi khẽ, "Thế ta liệu có thể có ích không?" Triệu Mộc ngồi đó, chân vắt chữ ngũ, ngửa người nói bâng quơ, tự nàng nói xem nàng có ích gì? Ta cứng họng đáp không ra một câu, bởi bản thân biết mình
16:59 chẳng có gì cả. Triệu Mộc đảo mắt nhìn ta rồi lại tránh đi, chiếc quạt trong tay khẽ lay mạnh hơn. Một hồi, hắn chậm rãi nói, "Không hẳn là không, từ hôm nay ở lại bên ta, bản công tử sẽ dạy cho nàng." ta mơ hồ gật đầu, chẳng nghĩ đến chuyện gì sâu xa, dù sao những mỹ nhân như Mặc Hoa hay Mặc Thư kia còn chẳng lọt nổi vào mắt hắn, ta cũng chẳng có gì để lo thêm nữa. Cùng lắm thì ta chỉ được xem như tỳ nữ trong phủ, nếu có thể học được chút bản lĩnh của gia nhân nhà quyền quý, sau này cũng xem như có đường mưu sinh. Từ hôm ấy trở đi, Triệu Mộc dạy ta pha trà, một tháng trời ta đã có thể phân biệt các loại trà. Nhận ra rằng việc pha trà tưởng đơn giản, kỳ thực cũng đầy môn đạo. Nào là ấm trà phải được tráng nóng, lá trà cần được đánh
17:45 thức, nước đổ thế nào, rót ra sao, mỗi bước đều có quy tắc riêng. Chẳng hay chẳng biết, lòng ta dần tĩnh lại, cũng không còn luôn nghĩ đến Kỷ Minh Thận. Triệu Mộc uống trà do ta pha, khẽ gật đầu khen, "Không tồi, quả là người do ta dạy. Ngoài trà nghệ, ta còn theo mặc hoa và mặc thư học cách trang điểm, làm tóc, dân biết búi những kiểu tóc đang thịnh hành ở kinh thành. Triệu Mộc không cho ta ăn quá no, mỗi bữa chỉ được bảy phần. Lại thêm một tháng nữa khi ta khoác lên người chiếc váy đào hồng cổ sen, chính ta cũng suýt không nhận ra mình trong gương. Làn da dám nắng ngày trước giờ đã dần trắng hồng, má phính lên, eo nhỏ chỉ vừa một vòng tay ôm. Duy có điều khiến ta bối rối là nơi ngực có phần quá nổi bật. Triệu Mộc không cho phép ta cúi người khi đi lại, còn sai người dùng đoạn trúc xanh cố định lưng ta, bắt ta
18:31 phải giữ lưng thẳng mỗi bước. Hắn ngồi dưới hiên, một tay cầm quạt, một tay nâng chén trà, ngắm ta đi tới lui trong viện mà nói, người bên cạnh bản công tử không được khúm núm, đi cho thẳng lưng vào. Ta chỉ đành đỏ mặt, nén nhịn chịu đựng sự lúng túng, tiếp tục luyện dáng. Mặt trời bắt đầu chói tràng. Mặc Hoa ôm một chồng xiêm y trở về phòng nha hoàn, miệng làu bàu, không biết công tử phát gì nữa, năm nay lại bắt cả viện thay sang váy áo Cổ Cao. Nghe vậy, ta thầm thở phào, may mà là Cổ Cao, nếu không thì với thân hình này quả thực chẳng dám gặp người. Khi còn ở đảo Hoa ổ, quả phụ họ Trương từng nói, nữ tử vóc dáng như ta đều là hạng phóng đãng không thấy được ánh mặt trời, nhưng ta nào phải kẻ lẳng lơ. Sau khi thay đồ xong, ta tới thư phòng mài mực cho Triệu Mộc. Hắn
19:16 từng nói không nuôi kẻ vô dụng, mà ta cũng không muốn làm kẻ ăn không ngồi rồi. Những việc tỳ nữ phải làm, ta đều tự giác học hỏi, cố gắng không trở thành gánh nặng. Ta không có tiền, lại chẳng còn thân thích. Một khi rời khỏi phủ họ Triệu, quả thật không biết sẽ đi đâu. Dẫu vậy, Triệu Mộc vẫn phát cho ta tiền lương hàng tháng, ta đã bắt đầu tính toán, xem mất bao lâu thì tích đủ bạc để mở một quán nhỏ cho riêng mình. Dạo ấy Triệu Mộc thường đọc sách địa lý, và ta dần nhận ra hắn không hề giống lời đồn chỉ biết ăn chơi. Thỉnh thoảng ta còn thấy hắn cùng người khác bàn luận chuyện đại sự, ta như vừa quen hắn, lại như cách một lớp lụa mỏng, nhìn không thấu con người thực bên trong. Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng nam tử, "Tử khanh, ban ngày ban mặt lại đóng cửa trong phòng làm gì? Trong đó có giấu
20:02 người sao?" "Tử Khanh chính là tên tự của Triệu Mộc." Ta ngẩn người, giây sau liền bị hắn nắm lấy cổ tay, kéo mạnh ta vào lòng, rồi chẳng kịp phản ứng, đã bị hắn nhét vào hốc từng kín đáo trong phòng. Ta ngơ ngác nhìn quanh ta, chẳng phải là người không thể gặp ai kia chứ? Cánh cửa bị đẩy ra, ta quỳ nép dưới đầu gối Triệu Mộc, chẳng dám lên tiếng. Nam tử nọ bước vào, cất giọng, "Tử Khanh, gần đây ngươi trốn kỹ quá, ta mấy ngày rồi chẳng thấy mặt." Triệu Mộc điềm đạm đáp, giọng nói bình thản, chẳng để lộ cảm xúc gì. "Phù hợp?" Nam tử nọ nói, "Không có việc thì không thể đến phủ sao? Ai chẳng biết đại công tử phủ định viễn hầu phong lưu thành tính, nếu ta rủ đi thanh lâu, ngươi có đi không?" Triệu Mộc liếc ta một cái rồi lạnh lùng đáp, "Có chuyện thì nói thẳng."
20:47 Nam tử lúc này mới nghiêm mặt nói, "Thái tử điện hạ sai ta truyền lời, dạo này nên cẩn thận, có kẻ đang ngấm ngầm theo dõi ngươi. Hiện chưa ai biết ngươi đang âm thầm làm việc cho thái tử, ngươi là một quân cờ ngầm, tuyệt đối không được để lộ thân phận, đến lúc cần thiết vẫn phải phát huy dáng vẻ công tử phong lưu." "Ngươi càng ra vẻ bỡn cợt, càng chẳng ai nghi ngờ. Trong lòng ta rối như tơ vò, những điều cơ mật thế này, há lại để một kẻ như ta nghe được sao?" Triệu Mộc ho khẽ đáp, "Ta biết rồi, đa tạ đã nhắc, còn chuyện gì khác không?" Nam tử nhún vai, "Ta vừa từ Đông cung ra, điện hạ muốn hỏi ngươi tân khoa thám hoa Kỷ Minh Thận liệu có thể kéo về phe mình?" Vừa nghe đến tên Kỷ Minh Thận, tay ta khẽ run, vô thức chạm phải thứ gì đó. Ta kinh hãi ngẩng đầu, thấy khuôn
21:32 mặt Triệu Mộc chợt đỏ bừng rồi trắng bệch, hắn ho sặc một tiếng, liền siết lấy cổ tay ta, chẳng cho ta động đậy thêm. Hắn khẽ rít, nàng định đi thuyết phục Kỷ Minh Thận. Nam tử kia thấy vậy, nghiêng đầu hỏi, "Tử Khanh, mặt ngươi đỏ thế kia là sao? Trời đâu có nóng đến vậy?" Triệu Mộc vội phe phẩy quạt, gắt gỏng, "Còn chuyện gì khác không?" Nam tử khẽ phe phẩy tay áo, "Phụ thân, ngươi định xin phong cho nhị đệ làm thế tử, mẫu kế của ngươi có khi sẽ ra tay, cẩn thận vẫn hơn." Hắn lại nói thêm, "Ngươi đường là trưởng tử đích xuất, còn khỏe mạnh đó thôi. Thế tử vị làm sao đến lượt thứ xuất tranh giành?" Triệu Mộc lạnh giọng, "Đa tạ nhắc nhở, ta sẽ lưu ý." Nam tử dường như còn muốn nói thêm, nhưng Triệu Mộc đã khoát tay. "Ngươi đi đi." Người kia há miệng định cãi, cuối
22:17 cùng cũng đành rời đi. Chờ hắn khuất bóng, ta liền bị Triệu Mộc lôi ra khỏi chỗ nấp. Ta vội vàng giải thích, "Ta ta không cố ý, ta thật sự không biết mình. Lỡ chạm vào, ta càng nói càng dối, càng biện minh, lại càng giống như chọc giận hắn." Mặt Triệu Mộc đỏ bừng, tay cầm quặt mà run, như thể sắp nổi trận lôi đình. Cuối cùng hắn hít sâu một hơi, nén giận, "Nàng vừa nghe thấy bí mật của ta, vậy ta có nên giết nàng diệt khẩu không? Ta hoảng sợ, đưa tay bịt tai, ta không nghe gì cả, không nghe gì cả." Triệu Mộc bật cười khô khốc, chẳng rõ là tức giận hay bất đắc dĩ. "Đã nghe thì không thể để mặc nàng rời đi được, ít nhất trước khi thái tử đăng cơ, nàng phải ở lại bên ta." Ta vội gật đầu như gà mổ thóc rời phủ họ Triệu. Ta cũng không có nơi nào
23:04 để đi. Hắn lại liếc nhìn tay ta, móng tay nàng. Nên cắt đi, ta líu díu. Vâng, công tử yên tâm, thiếp sẽ đi cắt ngay, sau này sẽ không làm đau công tử nữa. Tay Triệu Mộc khựng lại giữa không trung, nhìn ta như thể thấy quỷ. Ta không chờ hắn phản ứng thêm, lập tức chạy mất. Hai ngày kế đó, ta không chủ động đến gần Triệu Mộc, chỉ giúp trong phòng hạ nhân chăm chú đọc sách về trà đạo, chế hương và dưỡng sinh. Triệu Mộc từng nói, "Mỗi người đều có chỗ hơn người, không cần tự so sánh cái mình thiếu với người khác. Người ta đều nói chẳng nên lấy cái mình thiếu mà so với cái người khác thừa." "Sư muội của Kỷ Minh Thận là tài nữ văn thơ, thiếp không bằng nàng ta ở học thức hay ra thế, nhưng thiếp cần cù, học gì cũng nhanh thạo." Hôm ấy mặc hoa hớt hải chạy vào,
23:49 sắc mặt hoảng hốt, "Không xong rồi." Công tử chọc giận hầu ra, đang bị ra pháp nơi tiền viện. Mặc thúc bất bình, phu nhân kế cậy mình là chủ mẫu, vu cho công tử tội bất kính, hầu gia thì nhẹ dạ, chỉ nghe lời gối đầu mà thôi. Ta lập tức nhớ lại lời nam tử nọ hai hôm trước từng nói, phu nhân kế và hầu gia sẽ viện cớ để chèn ép Triệu Mộc nhằm giúp thứ tử giành lấy ngôi thế tử, quả là tâm cơ hiểm độc trong gia môn quyền quý. Một canh giờ sau, cuối cùng cũng có tin từ tiền viện đưa về, Triệu Mộc bị đánh đến ra chóc thịt bong, còn bị giam vào từ đường. Ta thấp thỏm không yên. Chờ đến hoàng hôn buông xuống, nhân lúc thị vệ đổi ca liền lén mang kim sang dược lẻn vào từ đường. Triệu Mộc nằm sấp trên bổ đoàn, sau lưng áo dính đầy máu. Ta cúi thấp giọng gọi, "Công tử, trừ Kỷ Minh
24:35 Thận, chưa từng có ai khiến ta lo lắng đến nhường này, một phần là vì báo ân, phần khác là bởi nếu Triệu Mộc có mệnh hệ gì, ta thực sự chẳng còn nơi nương tựa trên đời. Ở cái thế đạo này, một nữ nhân đơn thân như ta chẳng khác gì bèo trôi giữa dòng." Triệu Mộc vẫn còn tỉnh táo, quay đầu nhìn ta, đã chẳng còn dáng vẻ phong lưu thường ngày, mà thay vào đó là một nét tiểu tụy hiếm thấy. Ta không nói nhiều, lập tức lấy thuốc bôi lên vết thương. Dù thuốc đổ thẳng lên vết đánh dứa máu, hắn cũng chẳng rên lấy một tiếng. Nhưng đến khi ta muốn kéo hạ y của hắn xuống để bôi thuốc phía dưới, Triệu Mộc Như bừng tỉnh giữa cơn ác mộng, vội ngồi bật dậy, tay giữ chặt lấy lưng quần, lắp bắp, "Nàng, nàng định làm gì đó?" Ta chẳng buồn giải thích, chỉ đáp gọn, nếu bị phát hiện thì nguy mất.
25:21 Trên đời còn gì quan trọng hơn tính mạng chứ? Nói đoạn, ta dứt khoát vén quần hắn lên, rắc thuốc, kéo quần lại, động tác gọn gàng như nước chảy mây trôi. Ta còn dịu giọng dặn, vết thương nơi mông nghiêm trọng hơn lưng nhiều, tuyệt đối không được ngồi lâu. Ta đi đây, lát nữa sẽ có người đến tuần. Nói xong, ta lập tức rời khỏi từ đường. Vừa đi vừa có cảm giác Triệu Mộc lúc ấy như hóa đá, bất động như tượng. Nhưng ta không dám ngoảnh lại việc cần làm đã làm xong, mau chóng về viện mới là khôn ngoan." Trong bóng tối, Triệu Mộc ngồi lặng lẽ như tượng gỗ, dõi mắt theo bóng dáng nàng khuất dần, trong lòng như có một đốm lửa ngùn ngụt bốc lên, vừa là tức vừa là xấu hổ. Phía sau, một thân ảnh chầm chậm bước ra từ góc tối là ám vệ thân cận của hắn, tay cầm hộp thuốc, nén cười nói nhỏ, "Công tử, thuộc hạ, thuộc hạ thể là
26:08 nãy giờ không thấy gì hết. Thuộc hạ tuyệt đối không để ai biết chuyện Hương Ninh cô nương. nhìn thấy mông của người. Tối đó, ta luôn cảm thấy ánh mắt thị vệ trong phủ nhìn mình có gì đó là lạ. Lo cho thương thế của Triệu Mộc, ta bèn tìm đến Tử Trúc hỏi thăm. Từ Trúc tầm 18 19 tuổi, dung mạo đoan chính, nhưng thường xuyên giữ vẻ mặt lạnh như băng. Vừa thấy ta, hắn đã lùi lại hai bước, giọng cảnh giác, "Hương Hương Ninh cô nương, có chuyện gì vậy?" Ta hơi sửng sốt, song cũng chẳng nghĩ gì thêm có vẻ như nàng đang sợ ta. Ta hỏi liên tiếp công tử tối nay có về không? Ngày mai thì sao? Bị giam đến bao giờ? Hầu gia có còn phạt thêm nữa không? Ta chưa dứt lời, Cổ Tử Trúc đã cứng đờ, mặt mũi vô cảm mà nói, "Sáng mai công tử sẽ
26:53 trở về." Nghe vậy, ta mới nhẹ lòng. Sáng sớm ngày mùng tư, ta liền gõ cửa phòng Triệu công tử. Ta nghĩ người trao ta gỗ mộc, ta nên đáp lại bằng Ngọc Quý công tử đối đãi ta chân thành, ta cũng thật lòng mong người được bình an. Thế nhưng mở cửa lại là Tử Trúc. ánh mắt hắn có phần né tránh. Công tử phân phó, mấy ngày tới do ta hầu hạ là được, nhưng ta là nữ tử, lại cẩn thận tỉ mỉ hơn ngươi. Công tử thương thế nặng nề như thế, bên người sao có thể thiếu người chăm sóc? Mặc Hoa và các nàng tuy là tỳ nữ của công tử, nhưng cũng chẳng thể hầu hạ sát bên thân. Từ Trúc ho khẽ một tiếng rồi nghiêm giọng, "Hương Ninh cô nương, xin tự trọng, ta ngơ ngác, ta nào có thất lễ. Việc liên quan đến tính mệnh há lại câu nệ khuôn phép. Khi xưa Kỷ Minh Thận bị phong hàn giai rằng, "Ta từng ôm lấy
27:40 huynh ấy suốt một đêm, trong mắt ta không gì quý hơn sinh mệnh." Bên trong, giọng Triệu công tử khàn khàn vọng ra Tử Trúc và đóng cửa lại. Ngay sau đó, cửa phòng đóng sập. Cả Mặc Hoa và các tỳ nữ khác đều không được bước chân vào trong. Mãi đến sáu ngày sau, ta mới thấy Triệu Mộc bước ra khỏi phòng, đứng sừng sững trước mặt ta. người gầy đi thấy rõ trên mình mặc trường sam màu nguyệt bạch, tóc chỉ buộc hờ bằng ngọc châm sau đầu, gió lướt qua làm mấy sợi tóc tung bay. Chàng đứng dưới tàng đào, thoạt nhìn như một vị tiên trong tranh. Ta lặng người ngắm nhìn một hồi rồi mừng rỡ nói, "Công tử, rốt cuộc người cũng hồi phục rồi, ngươi còn đau không?" Ta vô thức đưa mắt dò xét thương thế của chàng, nhưng Triệu Mộc bỗng nghiêng người ngăn không cho ta nhìn phía sau lưng y. "Ngày hôm nay Kỷ
28:25 Minh Thận sẽ tới phủ, ngươi đi chuẩn bị trà nước." Vừa nghe hai chữ Minh Thận, lòng ta thoáng khựng lại. Hình như đã lâu lắm rồi ta không còn nghĩ đến chàng, nhưng nghe nhắc tới lại không tránh khỏi khẩn trương. Kỷ Minh Thận còn dẫn theo một vị tiểu thư họ Tử cùng tới, hai người cùng đứng dưới Hiên Lương Đình, trai thanh gái lịch, quả thật xứng đôi vô cùng. Khi ta bưng trà đến, Triệu Mộc liếc nhìn ta, thấp giọng dặn, ngẩng đầu lên, "Đừng để bản công tử mất mặt, ta liền vội vàng đứng thẳng người, ngay cả ta cũng không nhận ra khí chất bản thân giờ đây đã khác xưa rất nhiều." Kỷ Minh Thận nhìn thấy ta thoáng sửng sốt, ta lẽ ra nên lúng túng vậy mà lại mỉm cười chào hỏi Minh Thận ca ca, Từ tiểu thư, đây là trà đầu xuân, hai vị nếm thử xem có hợp khẩu vị chăng. Triệu Mộc cũng tiến đến nhập bàn, "Ta rót trà thuần
29:12 thục, lại giới thiệu kỹ càng về loại trà mới, lời nói khéo léo, phong thái đoan tràng, gương mặt luôn giữ nụ cười ôn hòa. Tiểu thư họ từ đưa mắt nhìn ta chăm chú, khẽ hỏi, "Vị cô nương này là ta không nhìn Kỷ Minh Thận đáp nhẹ, ta là họ hàng xa bên ngoại của Minh Thận ca ca, hiện đang nương nhờ tại phủ Định Viễn hầu. Từ tiểu thư lại liếc nhìn ta mấy lượt, chẳng rõ nàng đang nghĩ gì. Ta nhẹ nhàng lui ra khỏi đình, đứng cách đó mấy trượng, nhìn ba người họ ngồi bên nhau chuyện trò vui vẻ, bọn họ luận bàn về lý tưởng lập tâm cho trời đất, lập mệnh cho dân sinh kế tục trí học của thánh hiền. Ta không hiểu bao nhiêu, nhưng nghe mà lòng vẫn cuộn sóng. Ta cũng mong được chen chân vào giữa, nhưng tay trắng, không có chỗ dựa, không lá bài nào trong tay. Khoảnh khắc ấy, trong lòng ta muôn vàn cảm xúc đan xen. Ta
29:59 chợt nghĩ thì ra từ tiểu thư cũng không phải kẻ đáng ghét như ta từng tưởng. Nàng ấy đoan trang nhã nhặn, dịu dàng đằm thắm. Từ tiểu thư dung mạo thanh lệ đoan trang, cử chỉ dịu dàng, lại mang trí lớn không thua gì nam tử. Nàng ấy quả thực là một người tốt đẹp, tựa như đóa hoa nở dỗ khắp vườn đào trong viện của Triệu Mộc. Nếu ta là Kỷ Minh Thận, e rằng cũng chẳng thể không đem lòng mến mộ nàng. Giây phút ấy, lòng ta chợt trở nên sáng rõ. Ta đã không còn cần một lời giải thích nào từ Kỷ Minh Thận nữa. Khi chàng cùng Từ tiểu thư rời khỏi, nàng bỗng nắm lấy tay ta, nhẹ giọng nói, "Hương Ninh, mấy hôm nữa nếu có rảnh, ta mời nàng cùng đi nghe khúc." Ta cười đáp lại, một nụ cười gượng gạo. Tay nàng mềm mại như không xương, còn tay ta thì thô giáp hơn nhiều. Hai người họ đi rồi, ta chẳng hề luyến tiếc Kỷ Minh Thận, trái
30:45 lại còn thở phào nhẹ nhõm. Ta thầm nghĩ, bản thân thật giỏi, suốt từ đầu đến cuối không hề thất thố, không ngờ Kỷ Minh Thận chẳng mấy chốc lại quay về, bước chân vội vã, chán đã thấm mồ hôi. Vừa trông thấy ta, chàng đã vội lên tiếng, "Hương Ninh, nàng đừng nghĩ nhiều, Từ muội là sư muội đồng môn của ta, xin hãy cho ta thêm chút thời gian, ta nhất định sẽ giữ chọn lời hứa." Chàng đến vội đi cũng vội, ta đứng nguyên tại chỗ, lòng lại rối như tơ vò. Tâm can vốn đã dần lặng yên, nay như bị ai đó ném vào lò than đỏ rực, sóng lòng lại cuộn trào dữ dội. Chàng một lần nữa cho ta hy vọng. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao ta lại chẳng cảm thấy vui mừng. Gió thoảng qua bên tai là giọng Triệu Mộc đầy trêu chọc. Xem ra vị kỷ công tử ấy vẫn còn nhớ thương nàng đấy. Làm sao lại thấy thẹn
31:32 trong lòng rồi à? Ta mím môi không đáp, cũng chẳng muốn tự trách mình nữa. Triệu Mộc ném ra một tờ ngân phiếu, đây là 100m lượng. Bổn công tử đưa nàng đi mua ít y phục và trang sức. Nếu tiêu không hết thì hôm nay khỏi phải về cùng ta. Hắn bị nhiều bạc đến nỗi cháy túi rồi sao? Ta chưa từng thấy nhiều tiền đến vậy, nhất thời chân luống cuống, phải đến tận chiều mới miễn cưỡng tiêu hết. Triệu Mộc nhìn đống y phục và trang sức ta mua về, chẳng chút hài lòng, thô tục, rẻ tiền, chẳng có mắt thẩm mỹ gì cả. Ta bị phạt chép Tam Tự Kinh. Hôm sau, Triệu Mộc mời đến một bà vú tên là Tập Mụ Mụ, bảo trong vòng một tháng phải dạy ta cách phối đồ và trang điểm, bổn công tử không thể chịu đựng nổi những thứ xấu xí ở bên cạnh. Ngoài ra, chàng còn sai người mang đến một đống sách vở từ thi
32:18 tử, thư họa cho đến kỹ nghệ làm bánh, vẽ hoa. Hễ ta muốn học đều có thể học được sơ qua đôi chút. Thấm thoát hai tháng trôi qua, ta dường như cái gì cũng biết, nhưng chẳng cái gì thật sự tinh thông. Dù vậy, nhóm Mặc Hoa vẫn kinh ngạc vì sự thay đổi của ta. Hương Ninh, hiện giờ dáng vẻ của muội chẳng hề kém cạnh thiên kim tiểu thư nhà họ Quan nữa rồi. Muội xem ta đã bảo mà, công tử nhà chúng ta giỏi nhất là dạy người. Dẫu là nữ tử xấu xí đến đâu, một khi rơi vào tay công tử, cũng có thể được dưỡng thành tuyệt sắc gia nhân. Ta nghe vậy quả thực cũng thấy tự tin hơn, dù mặc y phục mỏng manh cũng chẳng còn cúi gằm hay rụt vai như trước. Cái khuyết điểm từng khiến ta tự ti, cũng không còn khiến ta bận tâm nữa. Thế nhưng kỳ lạ thay, Triệu Mộc mỗi lần thấy ta lại tỏ vẻ mất kiên nhẫn. "Ngươi không
33:05 cho ta bước vào thư phòng nữa, phải chăng là ta vẫn chưa làm đủ tốt? Ta bắt đầu lo sợ bản thân sẽ lại bị vứt bỏ nên càng chăm chỉ học tập, không dám lười biếng. Giữa tiết thử nực oi à, Triệu Mộc dẫn theo Mặc Hoa và mấy người ra ngoài. Ta ở trong viện phơi hoa trà thì đột nhiên Tử Trúc từ ngoài tường nhảy vào, toàn thân đẫm máu, làm ta kinh hoảng đến đứng không vững. Thế nhưng ta rất nhanh đã chấn định lại. Có lẽ là do ở cạnh Triệu Mộc lâu ngày, hiện tại ta cũng học được cách điềm nhiên ứng biến, đầu óc càng thêm minh mẫn, tư duy linh hoạt. Ta biết Triệu công tử âm thầm làm việc cho thái tử, mà Tử Trúc lại là tâm phúc của chàng. Ta lập tức bước đến, đỡ Tử Trúc vào trong phòng nhỏ, che giấu hắn đi, tránh để người trong phủ phát hiện. Khi ấy Tử Trúc đã thoi thót thở, môi trắng bệch, cố gom chút hơi tàn, nắm chặt tay
33:52 ta, mau báo với công tử, kế hoạch bị bại lộ rồi, đêm nay tuyệt đối không được hành động, bên ngoài có người đang đợi chàng xa vào lưới. Ta còn chưa kịp hỏi rõ ràng thì hắn đã hôn mê. Bốn bề vắng lặng, ta vội áp sát mũi hắn, thấy vẫn còn hơi thở, liền đi lấy hương dược cầm máu băng bó đơn giản. Xong xuôi mọi việc, ta không dám nấn á, cũng chẳng trần trừ, lập tức rời khỏi phòng. Trước khi ra ngoài, Triệu Mộc có nhắc đến Vạn Hoa Lâu, thế là ta lần theo đường đó tìm tới. Đến nơi rồi mới biết đây là kỹ viện lớn nhất kinh thành. Xong, phản ứng đầu tiên của ta không phải là chán ghét sự phóng túng của chàng, mà là thầm đoán rằng cái gọi là phong lưu, e rằng chỉ là một lớp ngụy trang. Sau khi âm thầm quan sát, ta len lén chui vào nhà bếp phía sau Vạn Hoa Lâu. Khi tìm thấy Triệu Mộc
34:37 thì sắc trời đã về chiều. Chàng đang cùng các công tử quyền quý nâng chén ngâm thơ, mặt may đầy vẻ phong lưu phóng khoáng. Các vũ cơ lượn múa, tiếng đàn réo dắt không ngừng. Ta đang định bước lên thì lập tức khựng lại, vì ta thấy Kỷ Minh Thận cũng đang ở đó. Ngoài hắn ra, trong đại sảnh đều là quý nhân trong triều. Nếu ta đường đột xuất hiện, chẳng phải sẽ khiến đối thủ âm thầm nghi ngờ. Suy nghĩ trong đầu ta càng thêm rõ ràng, những ngày đọc sách quả nhiên không vô ích. Dù Long như lửa đốt nhưng ta vẫn nghĩ ra một cách, ta bèn bám theo các vũ cơ vừa lui xuống nghỉ, tìm đến một căn phòng thay y phục. Có mấy vũ cơ đang đổi bộ xiêm mới, váy ngắn. hờ cả tay lẫn eo, chỉ có mặt là được che bằng khăn lụa, ta chẳng đắn đo nhiều, giả làm một người trong số họ, bình tĩnh thay sang xiêm y của vũ cơ tây vực. Gần đây ta chỉ ăn no
35:24 bảy phần, bụng thon gọn, tuy phần ngực hơi nổi bật, nhưng tình thế cấp bách, ta cũng không thể để tâm. Theo Đoàn Vũ Cơ, ta quay lại đại sảnh. Ta vốn không biết múa, chỉ đành múa bừa. Có người bật cười lớn, ha ha, vị mỹ nhân phía sau kia là đang múa chiêu trừ tả đó à? lại có người phụ họa, mỹ nhân thì dù múa thế nào cũng đẹp. Tay ta đổ mồ hôi lạnh, vừa nhảy vừa từng bước áp sát về phía Triệu Mộc. Vừa nhìn thấy ánh mắt ta, chàng khẽ nheo mắt. Khi ta còn cách chưa tới ba bước, bất chợt có một kẻ giơ tay kéo váy ta. Ta còn chưa kịp hét lên, Triệu Mộc đã lập tức vươn tay ôm eo ta, kéo mạnh một cái. Ta liền ngồi gọn trong lòng chàng. Chàng bóp nhẹ hông ta, ta thuận thế ôm lấy cổ chàng, môi áp sát tai chàng thì thầm, "Công tử, bại lộ rồi, đêm nay tạm
36:10 hoãn hành động." Thân thể Triệu Mộc rõ ràng khựng lại, nhưng rất nhanh chàng bật cười ha hả ha ha, "Người ta để mắt tới, các ngươi ai cũng đừng hòng cướp được. Lòng ta nhảy lên tận cổ, tự hỏi không biết như vậy đã xem như hoàn thành lời dặn của Tử Trúc hay chưa? Ta bây giờ quả thực gan dạ không ít." Triệu Mộc bóp lấy cằm ta, trầm giọng, "Rót rượu cho già." Ta hoàn hồn, vội vàng làm theo. Chàng lại rót cho ta một chén, ta vẫn ngoan ngoãn nghe lời, chắc là giả vờ quá giống nên chẳng ai nghi ngờ. Thế nhưng Triệu Mộc lại úp ngược chiếc chén rỗng xuống mặt bàn tối. Ta giật mình, chẳng phải trong sách mới đọc gần đây cũng có chi tiết tương tự dùng chén úp làm ám hiệu đó sao? Chàng ôm ta rời đi, ta không rõ có phải là ảo giác hay không, mà thấy vài bóng người trong góc khuất cũng thoát cái lặng lẽ biến mất. Ngay
36:57 lúc tưởng đâu mọi chuyện đã yên ổn, Vạn Hoa Lâu đột nhiên náo loạn. Một toán người cải trang đồng loạt rút kiếm, trận hỗn chiến sắp sửa bùng nổ. Đây là lần đầu trong đời ta được tận mắt thấy cảnh tượng như thế. Đến nước này, chết thì chết, chẳng còn sợ hãi gì nữa, ngược lại còn vội thúc giục, "Công tử, cửa sau ta biết đường. Lúc lén vào Vạn Hoa Lâu, ta đã đi qua cửa sau một lần, thành ra lần này rất dễ dàng đưa Triệu Mộc thoát thân, nào ngờ thích khách vẫn đuổi theo sát nút. Xe ngựa thì đang đậu ở tiền viện, chưa thể hội họp với thị vệ, đành phải liều mạng chạy trước. May thay khi còn ở đào hoa ổ, ta thường xuyên ra ngoài làm việc, thể lực cũng không tệ. Ta và Triệu Mộc sóng vai chạy trốn, không ai kéo chân ai, ngang tài ngang sức chạy đến bờ hộ thành. Dưới ánh trăng lờ mờ, ta và chàng chỉ trao nhau
37:44 một ánh nhìn, không cần nói cũng hiểu ý, liền đồng loạt nhảy xuống sông. Nhờ đêm tối che mắt, thích khách khó mà thấy rõ tình hình dưới nước, dẫu có cố theo đuổi cũng khó mà theo kịp. Lúc ấy ta thực sự thầm cảm tạ những buổi học bơi ở Đào Hòa ổ. Triệu Mộc thì không biết bơi, ta đành nắm lấy cổ áo hắn, dốc hết sức kéo hắn tiến về phía trước. Người đang chạy trốn thường dễ phát huy tiềm năng lớn nhất, không rõ đã bơi bao lâu, ta dã rời nằm vật lên bờ, thở dốc liên hồi. Triệu Mộc cũng từ từ ngồi dậy, trên đỉnh đầu là vầng trăng non lấp ló. Ta và chàng đối diện, bầu không khí ngưng đọng trong chốc lát, ta chớp mắt, còn hắn thì ánh nhìn sâu thẳm. Ta cúi đầu nhìn theo ánh mắt ấy, rồi đột nhiên não như bốc cháy, không kịp nghĩ si, vung tay tát thẳng một cái, đồ lưu manh. Gương mặt tuấn tú
38:30 của Triệu Mộc bị ta đánh lệch sang một bên, ta tưởng chừng mình vừa hủy dung hắn, hắn lại chỉ khẽ cười, chẳng hề nổi giận, còn cởi áo choàng khoác lên người ta. Ta còn chưa hiểu chuyện gì thì hắn đã vòng tay ôm lấy ta, giọng nói ấm áp khẽ vang bên tai, đánh cũng tốt, mắng cũng được. Nhớ kỹ cho ta, bất kể là ai vô lễ với ngươi đều phải phản kháng, phải học cách bảo vệ bản thân." Ta im lặng mím môi, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm xúc lạ lẫm như thể có điều gì đó đang lặng lẽ đâm chồi nảy lộc. Là tự trọng, là tự yêu lấy mình, là bản lĩnh để tự bảo vệ, cũng là chút đỗi tự tin nhen nhóm. Ngày thắng vẫn trôi như cũ, nhưng từ sau chuyện biến ở Vạn Hoa Lâu, ánh mắt mà Triệu Mộc nhìn ta luôn có vẻ kỳ lạ. Mỗi lần Tử Trúc thấy ta cũng không còn lạnh nhạt vô cảm như
39:15 trước, ngược lại còn dịu giọng chào Hương Ninh cô nường, ta dần cảm nhận được hương vị của sự được người khác kính trọng. Mấy tỳ nữ bên cạnh Triệu Mộc cũng không còn lời ra tiếng vào, càng chẳng có gan, âm thầm ghen tuông đấu đá. Vì Triệu Mộc cho quá nhiều nên tỳ nữ bên cạnh chàng ai nấy đều được nuôi nấng tốt đẹp. Chàng giao cho ta trông coi một tiệm hương liệu ở kinh thành. Chưa đầy hai tháng, ta đã cơ bản nắm được hết các loại hương, thậm chí còn tự mình thử điều hương phối liệu. Hôm ấy ta vừa từ ngoài trở về thì đụng phải một người đúng hơn là bị hắn cố tình chán đường. Kẻ đó chính là nhị công tử phủ Định Viễn hầu. So với Triệu Mộc, dung mạo của hắn kém xa một trời một vực. Hắn nhìn ta chằm chằm, khóe môi nở nụ cười dâm tả. Ta bước sang phải, hắn cũng theo sang phải, ta rẽ sang trái, hắn lại chắn bên
40:01 trái, cứ thế không chịu nhường lối. Ta cố gắng giữ bình tĩnh. Nhị công tử, ta là người bên viện đại công tử, kính xin người nhường đường. Ai ngờ hắn lại đột ngột nắm lấy cổ tay ta, cười nhạt, "Nghe nói đại ca nuôi một con chim hoàng yến, còn hào phóng tặng nàng cả tiệm hương. Hôm nay tận mắt gặp, quả nhiên là mỹ nhân diễm lệ, không ngờ mắt nhìn người của đại ca lại sắc đến thế." Rồi hắn cúi sát vào, giọng lộ rõ ý châm chọc. "Theo một kẻ như đại ca, ta, kẻ phong lưu lăng nhang ấy, chi bằng theo ta còn hơn." Nói đoạn, hắn càng tiến sát, định ôm lấy ta, lời lẽ càng lúc càng sỗ sàng, ta càng giãy giụa, hắn lại càng hứng thú. Rất nhanh, ta liền hiểu hắn cố tình tìm chuyện, lấy ta làm mồi để chọc giận Triệu Mộc. Hắn chẳng hề để tâm đến ta, mà chỉ muốn mượn ta để đánh vào chàng.
40:47 Ta vốn không nên khiến Triệu Mộc vướng bận, nhưng sự tình đã ập tới cửa, trốn cũng không được. Hắn hít sâu một hơi, cười bảo, "Thơm thật." Nói xong lại cúi xuống định hôn ta, ta nghiêng đầu tránh, vẫn bị hắn chạm vào má. Trong khoảnh khắc ấy, dạ dày ta cuộn lên, suýt nôn tại chỗ, bản năng khiến ta rút châm cài đầu, không chút do dự đâm về phía hắn. Hắn hôn má phải ta, ta rạch một đường lên má trái hắn. Nhị công tử đau điếng buông ta ra, tức đến đỏ mặt, tiện tỳ như ngươi mà cũng dám chống lại ta. Phải biết ơn vì được ta để mắt đến. Hắn gầm lên, người đâu? Đem ả vào Thanh Nhã Trai cho ta. Ta bị lôi sình xịch đi, lòng lạnh toát. Ta đâu không hiểu, ta chỉ là mồi lửa, mục đích của hắn là hạ bệ Triệu Mộc. Nếu chàng không ra mặt, ta ắt sẽ bị
41:34 đẩy vào tuyệt cảnh. Nhưng nếu chàng cứu ta, phủ hầu át sẽ quay sang đối phó với chàng. Trong đầu ta thoáng hiện một ý nghĩ hay là tự vẫn, nhưng ngay sau đó, ta lại nhớ lời Triệu Mộc từng nói, chỉ cần còn sống thì luôn có cách xoay chuyển. Ta bị bọn bà tử chói chặt tay chân trên giường. Nhị công tử vừa lau máu trên mặt vừa tháo thắt lưng, ánh mắt đầy vẻ nham hiểm. Hắn nhếch mép, "Ngươi đoán xem, nếu lát nữa đại ca ta tới, thấy con chim hoàng yến mà hắn nuôi đang vui vẻ dưới thân ta, liệu hắn có phát điên không?" "Ta không phản kháng được, đành bình tĩnh lại." "Nhị công tử, ngươi chỉ biết dùng thủ đoạn hạ lưu thế này để đấu với đại công tử thôi sao?" Hắn khựng lại, trông mày, "Ngươi nói vậy là ý gì? Ta bật cười khẩy, ngươi tưởng chỉ cần làm nhục ta là có thể khiến đại công tử thất thế sao? Nói thật cho ngươi biết,
42:20 dẫu cho một lát nữa ta thật sự bị làm nhục thì ta và chàng cũng chẳng tổn hại được gì. Nhưng chỉ cần ta còn sống, dù phải đồng quy vu tận, ta cũng nhất định giết chết ngươi." Hắn hung tợn, "Ta điên cuồng, ta cố gắng câu giờ." Máu trên má hắn vẫn rỉ ra từng giọt. Ta bèn hỏi, "Nhị công tử không cần cầm máu sao?" "Hủy hoại gương mặt này thật là đáng tiếc." Nhị công tử thoáng ngẩn ra, khi thì giận dữ, khi lại bật cười, "Ý ngươi là mặt mũi da này dễ nhìn lắm phải không? Ta lập tức thấy buồn nôn. Từ khi đã quen nhìn dung mạo như ngọc của Triệu Mộc, giờ dẫu có gặp ai cũng thấy thiếu chút gì đó. Luận về dung mạo, đời này ta chưa từng thấy ai có thể vượt qua Triệu Mộc. Lúc ấy ta cố ý hỏi ngược, "Nhị công tử, chẳng lẽ ngài chưa từng nghĩ mình cũng tuấn tú ư?" Nhị công tử bật cười,
43:06 nhưng sắc mặt lại sầm xuống. Hắn cúi người bóp lấy cổ ta, "Ngươi đang giễu cợt ta đúng không? Quả nhiên là người do đại ca ta dạy dỗ, cũng gian trá, xảo quyệt không kém. Ta dùng sức giãy giụa, ép hắn phải buông tay rồi lập tức cắn mạnh vào mu bàn tay hắn. Ta dồn chín phần khí lực, vị máu tanh lập tức lan khắp miệng. Nhị công tử gào lên thảm thiết. Bọn bà tử và gia nhân vừa ào vào đã thấy ta nở nụ cười tà, cố làm ra vẻ huyền bí. Nhị công tử, đoán xem vì sao đại công tử lại nuôi ta, vì sao lại hết lòng bồi dưỡng ta như thế? Gương mặt hắn ngoài vẻ đau đớn còn thoáng chút bối rối. Ta đang cố tình rối gạt hắn. Hắn càng nghi ngờ, càng mông lung thì ta càng có thời gian. Nhị công tử đi lại lại trong phòng, thần sắc rối loạn, ánh
43:51 mắt đột nhiên liếc thấy ta, vẫn mỉm cười, cơn giận lập tức bùng lên, lôi răng ả xuống cho ta. Ta thầm nghĩ bản thân thật đúng là cái gai trong mắt người ta. Đúng lúc tưởng như tai họa sắp ấp tới, bên ngoài bỗng vang lên tiếng đao kiếm giao nhau, ngay sau đó, cửa phòng bị một cước đá tung. Bà Tử đang dùng kìm toan bước miệng ta ra thì Triệu Mộc đã bước vào, một cước đá văng bà ta. Từ Trúc mang theo người xông vào, cả gian phòng lập tức hỗn loạn. Triệu Mộc không còn dáng vẻ cà lơ phất phơ ngày thường, mặt lạnh như sương. Chính tay chàng cởi chói cho ta. Thấy khóe môi ta vương máu, lại thấy gương mặt nhị công tử bị rạch nát, chàng liền gật đầu khen ngợi, "Làm tốt lắm." Ánh mắt chàng lướt qua mặt nhị công tử như nhìn một kẻ đã chết. Sau đó chàng không buồn liếc thêm một lần, cứ thế ôm ta rời đi. Trong vòng
44:37 tay chàng, lòng ta yên tĩnh lạ thường, cảm giác như mọi chuyện, chỉ cần có chàng, nhất định sẽ được giải quyết ổn thỏa. Về đến viện, Mặc Hoa cùng mấy người khác vội vàng chạy ra đón, mắt hoe đỏ, "Hương Ninh, muội không sao là tốt rồi. Nhị công tử đúng là cầm thú. Ta bảo Triệu Mộc thả ta xuống, khẽ hỏi, "Công tử sẽ vì ta mà gặp rắc rối chăng?" Triệu Mộc đã khôi phục dáng vẻ ngông nghênh thường ngày, lười biếng đáp, "Không sao, bản công tử tự lo được, đừng nghĩ ngợi nhiều." Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, hầu gia liền sai người truyền lời. Phủ Định Viễn hầu lại nổi lên một hồi sóng gió. Ta lặng lẽ đứng chờ trong viện, trông về phía cửa trăng, thấy đã có mấy thị vệ cầm kiếm đứng gác. Một canh giờ trôi qua, trời đã tối hẳn. Khi Triệu Mộc bước vào phòng, ta đang dùng khăn lau
45:23 gương mặt, chỗ má phải đã đỏ bừng mà vẫn cảm thấy chưa sạch. Chàng nắm lấy tay ta, ngăn ta lại, khẽ thở dài, "Tạ ơn, ta ngẩn người, tạ gì chứ?" Triệu Mộc cười khổ, "Tạ ngươi không tìm chết, ta lặng người dây lát, lần đầu tiên có người nói với ta câu ấy, khiến ta thấy như thể mạng sống của mình cũng có phần quan trọng." Triệu Mộc bất ngờ mở chiếc hộp trang sức ra, trầm giọng kể, "Mẫu thân ta vốn là đích phu nhân của hầu phủ. Năm ấy ngoại tổ gia ở Khâm Châu gặp biến, người đưa ta về kinh, trên đường bị Lưu Khấu đốt phá mà thân trúng hỏa. Ngươi liều mạng đưa ta trở lại hầu phủ, vậy mà cuối cùng lại bị vu là đã mất thanh danh, bị ép phải tự vẫn, máu trong người ta như đông cứng lại. Ta vô thức níu lấy tay áo Triệu công tử, khẽ hỏi, "Công tử,
46:08 ngươi có muốn buông bỏ mọi sự?" Triệu Mộc nhìn ta chăm chú, ánh mắt sâu thẳm như hồ thu, vì thế ta cảm tạ nàng đã không tìm đến cái chết. Chàng nói, "Đừng quên, Hương Ninh, tiết hạnh của nữ tử chưa từng nằm nơi váy áo, cũng không nằm trong miệng người đời. Lòng ta chấn động dữ dội, chưa từng có ai nói với ta những lời như thế. Khi xưa ở Đào Hoa ổ, chỉ vì giang dấp ta có phần nổi bật, hóa phụ họ Trương đã kết luận ta là nữ nhân lẳng lơ, nhưng ta chưa từng làm điều gì sằng bậy, vậy mà vẫn mang tiếng. Thì ra lỗi không ở ta, dáng hình này cũng không phải là tội. Triệu Mộc khẽ nâng tay, đầu ngón tay chạm nhẹ lên mặt ta, vỗ vỗ hai cái, mắt nhìn mắt, không khí trong phòng như đặc lại, có điều gì đó dường như sắp sửa vượt khỏi giới hạn. Đúng lúc ấy,
46:53 ngoài cửa vang lên tiếng từ trúc, "Đại công tử, có quý nhân muốn gặp." Triệu Mộc thu tay lại, dặn ta nghỉ ngơi cho tốt, chuyện bên nhị đệ chàng sẽ xử lý ổn thỏa. Chàng rời đi, còn ta đêm ấy thao thức không chợp mắt. Những điều từng khắc sâu trong lòng ta trong một đêm bỗng như bị đảo ngược. Một ngày nọ, ta nhìn vào gương, không còn cố gắng trà lau vết bẩn bên má phải. Từ đó, Triệu Mộc bận rộn hẳn, trong phủ vẫn yên ắng, thậm chí yên đến lạ. Nửa tháng sau, phủ Định Viễn hầu đột nhiên xảy ra chuyện lớn. Nhị công tử bị báo đen tấn công trong buổi săn mùa thu, mất một cánh tay, lại bị thương chỗ trọng yếu, từ đó thành phế nhân. Nghe tin ta không khỏi giật mình, dù không dám chắc nhưng trong lòng vẫn hoài nghi chuyện này khó tránh có liên quan đến Triệu Mộc. Dẫu thế ta
47:39 không hỏi, hôm đó cả phủ rối như canh hẹ, hoàng đế còn phái ngự y đến trị liệu cho nhị công tử. Triệu Mộc cũng có mặt trong buổi săn, thậm chí còn giành được giải thưởng đầu mùa, hầu gia nổi giận đến tận trời, xông vào tìm Triệu Mộc. Lúc ấy chàng vừa tắm xong, dù đã vào thu mà vẫn thả lỏng y phục, mái tóc ướt đẫm mùi hương cánh hoa rũ xuống sau lưng. Chàng ngồi nơi đình viện, một tay nâng chén trà, tay còn lại vuốt ve ngọc điêu hình thú, bình thản vô cùng. Hầu gia nghiến răng quát lớn, "Nghịch tử, ngươi nói thật đi, chuyện nhị đệ bị thương có phải là do ngươi làm không?" Rõ ràng ông ta chẳng có bao nhiêu tình phụ tử dành cho Triệu Mộc, chỉ vì chàng là đích trưởng tử nên mới lưu lại. Triệu Mộc ngửa đầu cười khẩy, "Phụ thân, chẳng qua ta muốn nhắc người rằng hiện tại trong
48:24 phủ chỉ còn ta là con trai lành lặn, mà với tuổi tác như người, dù có nhiều thiếp thất thì e cũng khó mà sinh thêm con trai." Hầu gia tức đến run người, nhưng Triệu Mộc vẫn bình thản ngạo nghễ như cũ. Chàng nói không sai, giờ đây trong phủ chỉ còn mình chàng đủ tư cách thừa kế, dù hầu gia muốn xử lý cũng phải cân nhắc đến việc hương hỏa. Cuối cùng hầu gia đành giận dữ bỏ đi, bất lực không làm gì được chàng. Ta từ xa dõi theo. Dưới ánh trăng mờ ảo, ánh mắt của chàng khẽ hướng về ta. Dưới ánh trăng, dung mạo của chàng đẹp tựa thần tiên dáng thế. Người ta vẫn nói trăng dọi mỹ nhân quả thực là có thật. Triệu Mộc khẽ cười với ta, tim ta bất giác đập mạnh, rối loạn như trống trận. Chàng không gọi ta, ta bèn xoay người trở về phòng. Má bỗng nóng bừng không rõ lý do, lòng rối
49:10 bời. Đêm ấy ta đã mộng thấy Triệu Mộc. Trong mộng, chàng mặc áo y sam nhuốm sắc máu, cổ áo buông lơi, bước từng bước về phía ta, lồng ngực phập phồng ẩn hiện. Khi tỉnh lại, lòng ta bỗng dưng chống vắng khó tả. Giấc mơ đột ngột chấm dứt, ta chẳng rõ nếu chàng thực sự bước đến gần thì chuyện gì sẽ xảy ra. Ta ôm mặt tự nhủ mình hẳn là đã nhiễm bệnh, càng lúc càng mất nết. phủ hầu lại trở về yên tĩnh, nhưng trong lòng ta luôn cảm thấy có cơn rông sắp kéo tới. Quả nhiên, hai hôm sau, đêm khuya đột nhiên quan binh ập tới nói phụng chỉ lục soát, vì có người tố cáo từng thấy một kẻ phạm tội trốn trong phủ Định Viễn hầu, dù là cổng cao cửa rộng cũng chẳng thoát được kiểm tra. Ngay khi binh lính chuẩn bị xông vào phòng của Triệu Mộc, Mặc Hoa chợt kéo tay ta lại, trên mặt nở nụ cười kỳ
49:56 lạ, ánh mắt quyết tuyệt. "Hương Ninh, ta chưa từng có phúc được lên giường công tử, ngươi thay ta hoàn thành tâm nguyện ấy đi." Công tử thật sự vất vả, cần một người hiểu lòng mà chăm sóc. Ta chưa hiểu gì thì Mặc Hoa đã đeo lên mặt một chiếc mặt nạ ra người, hóa thành người khác, không chút do dự đẩy cửa xông ra ngoài và bị binh lính đâm xuyên người ngay tại chỗ. Nàng chết tức khắc, ta toàn thân lạnh ngắt, chấn động và bi thương đan sen, không cách nào diễn tả. Ta chưa từng biết Mặc Hoa lại có quyết tâm đến thế. Sau khi quan binh rút lui, không ai phát hiện thân phận thật của nàng. Suốt ngày hôm ấy, ta trốn trong phòng không bước ra. Mãi đến nửa đêm hôm sau, Triệu Mộc mới gọi ta ra ngoài, dẫn theo vài người lặng lẽ tới bãi tha ma tìm lại thi thể của Mặc Hòa. Những lời chàng nói sau đó khiến ta sửng sốt. Kẻ
50:41 bị quan binh truy bắt đêm qua là hậu nhân nhà Trung Liệt, nàng ấy đúng là bị truy đuổi. Ta đã giấu y trong phòng. Mặc Hoa vốn đã được huấn luyện, lúc nguy cấp sẽ xả thân đánh lạc hướng. Từ Trúc lặng lẽ đào huyệt, cẩn thận chôn cất mặc hoa, lòng ta từ đó cũng thay đổi. Ngày xưa nguyện vọng lớn nhất của ta là gả cho Kỷ Minh Thận, nhưng bây giờ chuyện gả chồng dường như chẳng còn quan trọng nữa. Lấy chồng ư? Quá nhỏ bé so với cuộc đời. Hóa ra sống trên đời không chỉ để mưu sinh mà còn có chuyện lớn hơn cần phải làm. Mặc Hoa dám xả thân, hẳn là bởi trong lòng có tín ngưỡng vững vàng. Triều đại này đã tồn tại hơn 200 trăm năm, quan lại thối nát, trung thần oan khuất, chẳng thấy ánh sáng công bằng. Ta kéo tay áo Triệu Mộc, ánh mắt chưa từng kiên định đến thế. Công tử, ta cũng muốn theo
51:28 người, có lẽ ta cũng có thể trở thành người hữu dụng, ta cũng muốn có chí hướng, cũng muốn làm điều gì đó có ích." Triệu Mộc im lặng thật lâu, xoa đầu ta, dịu dàng nói, "Tốt." Giọng chàng như tan vào bóng đêm, mang theo vài phần thê lương. trở về phủ, trong đầu ta vẫn hiện lên dáng vẻ của Mặc Hoa một sinh mệnh đầy rực rỡ, vậy mà đã ra đi. Mặc thúc kể ta nghe, Mặc Hoa vốn là con gái của tội thần, cha nàng bị gian thần hãm hại, cả nhà bị lưu đẩy. Nàng rơi vào thanh lâu, sau được Triệu Mộc cứu về, đổi tên đổi họ đưa về phủ nuôi dưỡng. Đêm ấy ta chằn chọc nghĩ mãi, bỗng hiểu ra ta không nên chỉ sống lay lắt cho qua ngày. Bên ngoài, hậu nhân nhà Trung Liệt vẫn đang ẩn mình giữa vườn phủ. Sau đó, Triệu Mộc liền tìm cách đưa hai chị em hậu nhân
52:13 trung liệt ra khỏi thành. Phụ thân của họ vốn là Đại Nho đương triều, từng nhiều lần dâng sớ phê phán gay gắt những điều sai trái, khiến không ít quan lại trong triều tức giận. Trong tay họ vẫn còn lưu giữ bút tích của phụ thân, những trang viết chất chứa lý tưởng vì nước, vì dân nên cần phải được truyền bá khắp thiên hạ. Triệu Mộc mượn cớ về quê viếng mộ mẹ rơi thanh tiến về nhà ngoại ở Tần Châu. Mẫu thân của chàng sau khi tự vẫn, linh cữu đã được đưa về quê an táng. Lúc khởi hành, ta mới biết hậu nhân trung liệt kia là một đôi tỷ đệ. Không lạ gì việc quan binh còn đang truy bắt bởi chúng tưởng rằng người chị đã chết, chỉ còn cậu em còn sống sót. Triệu Mộc nói với ta, "Hương Ninh, ngươi giả làm thông phòng thị thiếp của ta, cùng ta lên đường." Sau đó chàng lại giải thích, "Tiểu thiếp có danh phận, sau này bất lợi nếu ngươi muốn gả cho nghĩa huynh,
52:59 vì vậy chỉ có thể lấy danh nghĩa thông phòng, không ai lưu tâm tên họ của một thông phòng cả." Ta gật đầu đáp khẽ, "Vâng, ta hiểu, công tử đang bảo vệ ta." Đoàn người xuất phát. Hai chị em kia một người được giấu trong hộc bí mật bên trong xe ngựa, người kia thì cải trang làm nha hoàn. Đứa em trai chỉ tầm năm sáu tuổi, vóc dáng nhỏ nhắn, dễ dàng che giấu. Với thân phận là đại công tử phủ Định Viễn hầu, Đường gia thành của Triệu Mộc cũng tương đối thuận lợi. Nào ngờ có kẻ để lộ tin tức, quan binh truy đuổi tới tận ngoài thành rồi lùng sục khắp các quán trọ xung quanh. Trời đã về khuya, cậu bé đang ẩn trong hòng gỗ, chỉ có thể tranh thủ lúc ăn cơm mà ra ngoài vận động. Ta và Triệu Mộc cùng ở một phòng, ngoài cửa có bóng người thoáng qua. Ta và chàng nhìn nhau, trong ánh mắt của Triệu Mộc lộ rõ sự cảnh giác và
53:45 lo lắng điều mà trước nay chàng rất ít khi thể hiện. Ta hiểu, tình thế đang vô cùng cấp bách, bỗng trong đầu ta lóe lên một ý, liền ra sức lắc giường tạo ra âm thanh cọt kẹt, rồi lại cất tiếng rên khe khẽ. Triệu Mộc có vẻ không thể nhìn nổi, quay mặt đi, khẽ lau mặt, xoay lưng về phía ta. Trong phòng tối tăm, người bên ngoài không thấy được gì, chỉ có thể nghe động tĩnh. Không lâu sau, kẻ đang rình dập bên cửa sổ liền rút lùi. Mãi đến nửa đêm ta mới dám thở phào mệt dã rời, chẳng biết chừng ấy thời gian đã đủ hay chưa. Trong bóng tối, Triệu Mộc ngồi bất động, ánh mắt khó lường. Hôm sau, vừa sáng sớm, cả Đoan tiếp tục lên đường. Hai ngày sau, cuối cùng cũng đưa được hai chị em ấy đến chỗ nghĩa quân. Hai người cúi đầu hành lễ trang trọng, cất tiếng, "Đa tạ tiên sinh đã ra tay
54:31 nghĩa hiệp." Họ gọi Triệu Mộc là tiên sinh. Lúc này chàng không còn là kẻ công tử phong lưu trong lời đồn, quả là người không thể nhìn mặt mà đoán lòng. Sau đó hai chị em cũng hành lễ với ta, trong lòng ta như có cơn gió xuân thổi tới, niềm tin từ đó chẳng còn dứt. Kể từ lần ấy, Triệu Mộc bắt đầu trọng dụng ta, tin tưởng ta hơn rất nhiều. Mới nửa tháng trôi qua, chàng đã giao phó một nhiệm vụ khác. Hương Ninh, ngươi ra ngoài thành đón một nhóm nữ tử, đưa họ đến bố trí tại hiệu hương. Đúng lúc tiệm cần vận chuyển hương liệu vào kinh, ngươi lại là trưởng quầy, dễ bề hành sự. Mãi gần đây ta mới biết sản nghiệp dưới tên Triệu Mộc đều là những điểm then chốt. Cửa tiệm ta trông coi thực ra là một trạm trung chuyển hương liệu trọng yếu tại kinh thành. Nay hoàng đế tin lời kẻ nịnh, sủng ái quý phi, hết mực chiều trụ
55:17 ngũ hoàng tử do nàng sinh hạ, liên tiếp áp chế thái tử và dòng tộc của thái tử. Ngài còn mê đắm việc tu tiên ngộ đạo, mù quáng nghe theo lời của yêu đạo. Hàng năm, triều đình sẽ tuyển chọn 12 thiếu nữ có bát tự thuần âm để luyện đan, đem các cô gái tuổi xuân phơi phới ném vào lò lửa thiêu sống, hành vi tàn bạo đến mức la sát nơi địa phủ cũng chẳng thể bì kịp hoàng đế nhân gian. Càng chứng kiến nhiều chuyện, ta lại càng hiểu rõ từng bước đi của Triệu Mộc, cuối cùng cũng thấu được trong lòng chàng cất chứa giang sơn muôn dặm. Nhờ có Tử Trúc âm thầm tương trợ, ta đã thuận lợi cướp được miếu nữ kia từ tay triều đình và giấu kín tại hiệu hương. Hoàng đế nổi trận lôi đình, lập tức điều động binh mã ti điều tra, phái cả lũ chó săn theo dấu. May thay, trong hiệu hương bày đầy đủ các loại nguyên liệu bán thành phẩm lẫn thành phẩm, mùi hương phức tạp đến
56:03 mức đánh lạc hướng được cả khứu giác nhạy bén của lũ chó. Cơ nguy khốn lặng lẽ qua đi, ta lại hoàn thành thêm một nhiệm vụ. Người sống luôn vì những hồi đáp tích cực mà càng thêm tự tin. Tâm cảnh của ta lúc này chính là như thế. Bởi vậy, khi ngoại thích của thái tử đương kim trấn quốc đại tướng quân bị hại, Triệu Mộc gần như sụp đổ. còn ta lại cảm thấy việc ấy ắt hẳn có điều bất ổn. Triệu Mộc đau lòng đến cực điểm, mượn rượu giải sầu, hết lần này đến lần khác tự tát mình, mắng mình bất tài vô dụng. Từ Trúc đứng bên cạnh lúng túng không biết phải làm gì. Ta nghĩ một hồi rồi cầm lấy cây chày chỉ thẳng vào Triệu Mộc. Công tử, ngươi đứng dậy cho ta. Triệu Mộc bật cười, trong đáy mắt ánh lên tia lệ, vừa cười vừa khóc, mặt mày rối bời, "Thật sự không thể thay đổi thế cục sao? Hay là do ta không đủ bản lĩnh?
56:49 Chàng kể mình đã mất nửa năm bảo vệ đại tướng quân hồi kinh, từng bước lên kế hoạch đường đi nước bước, vậy mà cuối cùng vẫn bị mai phục giết hại. Ta chẳng giỏi ăn nói, chỉ biết một điều Triệu Mộc không nên như thế và thiên hạ này cũng không nên như thế. Ta buông chày, ngồi xổm xuống nhìn chàng, ngươi vẫn còn sống, còn có những kẻ như người đang âm thầm cố gắng, chỉ cần còn sống tức là vẫn còn hy vọng, chẳng phải sao? Triệu Mộc sữ người một thoáng, nhưng lại giơ vò rượu lên uống cạn. Ta thấy chàng uống quá nhiều, bèn nhào đến giật lấy, hai bên rằng co chẳng mấy chốc liền lăn xả vật nhau. Từ Trúc ở ngoài kêu to một tiếng, giọng lắp bắp, "A, ta chẳng thấy gì hết. Ta lúc đó đang ngồi hẳn trên eo Triệu Mộc." Hai người nhìn nhau, ánh mắt bỗng nóng bỏng. Ta vội phe phẩy tay, chỉ thấy vành tai cũng bị gió nóng lướt qua,
57:36 tâm trạng khó mà diễn tả. "À, ta không cố ý, công tử chớ trách. Ta lắp bắp xin lỗi rồi toan đứng dậy, nào ngơ Triệu Mộc lại giữ lấy eo ta không buông. Đầu óc ta như trống rỗng, chẳng thể nghĩ được gì. Cũng may mấy nhịp thở sau, chàng buông tay, ta liền bật dậy chạy vụt ra ngoài. Ta hít sâu mấy hơi rồi vào soi gương, nhìn gương mặt đỏ bừng kia mà khẽ vỗ má, thầm than, "Hỏng rồi, hỏng rồi, chẳng lẽ ta thật sự là hạng nữ tử nhè dạ?" "Không đâu, ta không phải loại người ấy. Đêm đó, ta trùm kín chăn ngủ thẳng một mạch, chẳng dám nghĩ nhiều." Hôm sau, Triệu Mộc đã khôi phục dáng vẻ bình thường, dường như chuyện rượu trè tối qua chưa từng xảy ra. Chàng dẫn ta đến Pháp Hoa Tự gặp thái tử. Tại đó, thái tử đã thắp đèn Trường Minh trước tấm bia vô danh.
58:22 Ta và Triệu Mộc đều biết, đó là để tưởng niệm người cậu ruột của ngài. Nay hoàng hậu đương triều không còn là mẫu thân của thái tử, người phụ nữ ấy cũng từng là kẻ có bát tự thuần âm chuyện nàng qua đời, chỉ nghe mà cũng hiểu. Thái tử tuy thân là hoàng tử tôn quý, song phụ mẫu đôi bề đều bị chèn ép. Ta đoán rằng chắc chắn Triệu Mộc chính là người được thái tử hết mực tín nhiệm và âm thầm nâng đỡ. Hẳn thái tử là người tốt. Thiên hạ này cần một vị quân chủ vì dân. Ta liếc nhìn thái tử thêm mấy lần, ngài nhoẻn miệng cười với ta, nụ cười ấy vừa hay lọt vào mắt Triệu Mộc. Chàng trừng mắt nhìn ta một cái, ta thì chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, tự hỏi chừng ta làm chi. Khi Triệu Mộc và thái tử bàn luận đại sự, ta tự giác lui về đứng cách đó hơn mườ bước. Trên đường hồi kinh, sắc mặt Triệu Mộc không mấy dễ coi. Chàng chẳng buồn
59:08 phe phẩy quạt, tựa như không muốn trông thấy ta. Bỗng nhiên xe ngựa rung lắc, có người xông vào khiến ta và Triệu Mộc đều giật mình. Hóa ra là Kỷ Minh Thận, cả hai chúng ta mới yên lòng. Hắn chỉnh lại y phục, có phần lúng túng. Triệu huynh, ta bị người theo dõi, vừa hay trông thấy xe huynh liền lên lánh nạn một chút. Nói đoạn, ánh mắt hắn dừng nơi ta, nét ôn nhu như thở còn ở đào hoa ổ. Hương Ninh muội lại cao lên rồi. Ta chỉ khẽ mỉm cười. Kỳ lạ thay, rõ ràng Kỷ Minh Thận là người ta quen thuộc nhất, vậy mà ta chẳng còn điều gì muốn nói, cũng chẳng thiết dãi bày. Không rõ từ lúc nào, bao nhiêu chân tình và tâm sự đã bị ta giấu kín, đến mức ngay cả bản thân cũng hoài nghi phải chăng ta đã không còn động
…
