0:00 Tôi thậm chí còn chưa kịp ngồi xuống thì anh ấy đã cắt đứt quan hệ. Quán cà phê đông đúc, nhạc jazz nhẹ nhàng phát ra từ loa trên cao, mùi thơm của cà phê espresso và các món tráng miệng đắt tiền phảng phất trong không khí. Tôi vừa bước được hai bước về phía bàn thì Jason ngẩng lên khỏi tách cappuccino chưa đụng đến và nói: "Chúng ta cần nói chuyện." Bụng tôi thắt lại. Tôi nhớ giọng nói của anh ấy, đều đều, gần như được tập luyện trước. Tôi vẫn ngồi đó, lòng bàn tay đã ướt đẫm. Có chuyện gì thế? Tôi hỏi và cố mỉm cười. Có phải đây là vấn đề của người phục vụ không? Anh ấy không trả lời câu hỏi đó. Thay vào đó, anh ta thò tay vào túi áo khoác và đặt một chiếc hộp nhung nhỏ lên bàn. Không phải để trao cho tôi mà là để lấy lại thứ gì đó. Anh không thể cưới em, Emily, anh nói. Cứ như thế thôi. Bảy
0:48 từ khắc sâu vào tôi sắc bén hơn bất kỳ con dao mổ nào tôi từng cầm. Cái gì? Tôi thì thầm. Anh ấy ngả người ra sau ghế như thể sức nặng của sự trung thực cuối cùng đã giải thoát anh ấy. Không phải do bạn. Chỉ là chúng ta đang đi theo những hướng khác nhau. Tôi đã tạo ra được những mối liên hệ quan trọng. Megan Langley và tôi có sự tương đồng theo cách mà trước đây tôi chưa từng thấy. Megan Langley, con gái của Gregory Langley, nhà đầu tư mạo hiểm sở hữu gần một nửa các công ty khởi nghiệp công nghệ ở Bờ Tây. Tim tôi bắt đầu đập nhanh. Anh bỏ em để theo cô ta sao? Ông nói rằng không phải như vậy, mặc dù rõ ràng là như vậy. Điều này tốt hơn cho cả hai chúng ta. Bạn xứng đáng có một người đơn giản hơn. Anh ấy
1:33 thậm chí không hề nao núng khi tôi nhìn anh ấy chằm chằm, sững sờ và im lặng, cố gắng hiểu làm sao người đàn ông mà tôi sắp cưới sau 16 ngày nữa lại có thể xóa bỏ tôi một cách sạch sẽ như vậy. Rồi, như thể anh ấy chưa đủ đau lòng, anh ấy nói thêm: "Còn chiếc nhẫn nữa. Nó là vật gia truyền. Bà tôi sẽ rất đau khổ nếu nó rời khỏi gia đình." Tôi tháo nó ra. Tay tôi run rẩy, nhưng tôi vẫn làm được. Tôi nhẹ nhàng đặt nó lên bàn giữa chúng tôi và nói: "Cảm ơn sự trung thực của anh." Rồi tôi đứng dậy bước đi, đi thẳng qua cánh cửa kính, qua cặp đôi đang cùng nhau ăn tráng miệng, qua những ánh mắt tò mò cố gắng tìm hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Chỉ khi tôi rẽ vào góc phố Elm, nước mắt mới trào ra. Tôi không quay lại
2:19 căn hộ mà chúng tôi từng sống chung. Tôi không muốn nhìn thấy những chiếc hộp chưa đóng gói xong hay chiếc váy treo trong tủ. Tôi không thể chịu đựng được sự im lặng. Nhưng khi tôi đến nơi, mọi việc đã xong xuôi. Đồ đạc của tôi được xếp gọn gàng trong những chiếc vali có dán nhãn cạnh cửa. Quần áo, sách vở, đồ vệ sinh cá nhân, tất cả đều được sắp xếp cẩn thận, như thể tôi đang được trả lại cho người gửi. Không phải do Jason. Anh ấy sẽ không bao giờ chu đáo đến vậy. Chắc chắn đó là mẹ anh ấy. Tôi ngồi bệt xuống sàn bên cạnh những chiếc túi đó, không hiểu sao tôi lại... Lâu lắm rồi. Hợp đồng thuê studio cũ của tôi đã hết hạn. Tôi đã cho một sinh viên y tá thuê nó vài tuần trước. Toàn bộ số tiền tôi tiết kiệm được đều dành cho đám cưới. Tôi còn chưa đến 100 đô la trong tài khoản và còn một tuần nữa mới đến ngày lĩnh lương. Đó là lúc tôi làm
3:04 điều mà tôi đã không làm trong hơn một năm qua. Tôi gọi cho mẹ nuôi. Margaret Temple trả lời ở hồi chuông thứ ba, giọng bà ấm áp và đều đều như mọi khi. Emily, cưng à, con đi đâu vậy? Mẹ định gọi cho con về đôi giày mà chúng ta đã xem tuần trước. Mẹ thậm chí không nói nên lời. Thay vào đó, mẹ nghẹn ngào trong tiếng nấc. Chỉ vậy thôi . Một giờ sau, tôi cuộn tròn trên chiếc ghế sofa vải caro bạc màu của bà, ôm một cốc trà bạc hà trong khi bà vuốt tóc tôi như bà vẫn thường làm khi tôi 13 tuổi, và lại một lần nữa bị suy sụp vì một chỗ ở tồi tệ khác. Margaret không hỏi han gì. Bà chỉ đắp một chiếc chăn đan dày lên chân tôi và nói: "Con cứ ở lại chừng nào con muốn." Bạn có nghe tôi không? Tôi có không gian riêng còn anh thì chẳng cần
3:50 chứng minh gì cả." Đêm đó, tôi không ngủ. Tôi nằm đó trên chiếc giường kéo cũ kỹ trong phòng khách, nhìn chằm chằm lên trần nhà, hồi tưởng lại từng chi tiết cuộc trò chuyện với Jason. Sự bình tĩnh của anh, cái cách anh thậm chí không hề do dự. Liệu anh có từng thực sự yêu tôi, hay tôi chỉ là vật thế thân cho đến khi một người có họ như Langley xuất hiện? Đến bình minh, nỗi đau đã lắng xuống thành một thứ gì đó nặng nề hơn, giống như sự xấu hổ. Tôi đáng lẽ phải bước vào một cuộc đời mới, một chương mới, một gia đình của riêng mình. Nhưng thay vào đó, tôi lại trở về nơi xuất phát. 28 tuổi, đau khổ, vô gia cư, nhục nhã. Đến trưa, tôi tắm rửa, thay đồ và quay lại bệnh viện như không có chuyện gì xảy ra. Các y tá mỉm cười.
4:37 Một số người hỏi về kế hoạch đám cưới. Tôi mỉm cười đáp lại, gật đầu, lơ đãng, bởi vì nói ra sự thật khiến tôi cảm thấy như nó sẽ xé nát tôi một lần nữa. Nhưng khi tôi thay đồ phẫu thuật và kiểm tra các bệnh nhân được phân công, tôi biết chắc chắn một điều. Tôi không thể ở lại đây mãi mãi. Không phải ở thị trấn này. Không phải với những ký ức này. Không phải khi Jason Miller và Megan Langley nâng ly sâm panh mừng tương lai tươi sáng của họ ngay bên kia biên giới tiểu bang. Không phải khi tôi chẳng còn nơi nào khác để đi và chẳng còn gì để mất. Ba ngày trôi qua, ba ngày chậm chạp, đau đớn, tôi lê bước trên sàn bệnh viện, cố gắng giữ cho lòng mình khỏi tan nát. Tôi mỉm cười khi mọi người hỏi về đám cưới. Tôi nói rằng
5:22 nó đã bị hoãn lại. Tôi nói Jason sắp có chuyến công tác. Tôi nói rằng tôi ổn. Tôi đã nói quá nhiều. Nhưng đến ngày thứ ba , khi tôi đang làm thủ tục xếp hàng ở phòng số 8, Rachel, y tá trưởng thẳng thắn, thẳng thắn của chúng tôi , thò đầu vào và hỏi, "Anh vẫn đang tìm kiếm một lối thoát kỳ diệu khỏi nơi này sao?" Tôi chớp mắt, "Cái gì?" Cô ấy ra hiệu cho tôi ra hành lang và hạ giọng. "Anh còn nhớ Lily ở khoa Thần kinh không? Cô ấy đã nhận một công việc chăm sóc tư nhân cách đây một tháng, mức lương cao, nhưng cô ấy đã nghỉ việc vào tuần trước. Không chịu nổi gã này à?" Gã nào cơ? Rachel nhướn mày. Một ông trùm công nghệ giàu có , bị liệt. Sống trên đồi Cypress, trong một trong những người xây dựng những
6:08 căn nhà kiểu này. Rõ ràng, hắn ta là một cơn ác mộng. Nghe có vẻ tuyệt vời. Trả lương gấp ba lần chúng ta ở đây. Sống trong phòng suite. Bao gồm bữa ăn. Không có bạn cùng phòng. Không có ca đêm. Chỉ có một bệnh nhân. Tôi do dự. Tôi không phải là người chăm sóc. Cô là y tá có 5 năm kinh nghiệm, cô ấy đáp trả. Cô có trình độ hơn một nửa số người họ từng gặp. Và tin tôi đi, gã này dọa hầu hết bọn họ bỏ chạy chỉ trong vòng chưa đầy hai tuần. Cô cứng đầu thật. Điều đó có thể thực sự có lợi cho cô đấy. Tôi suýt bật cười. Tôi không chắc phần nào trong tôi vẫn còn được coi là cứng đầu. Mọi thứ bên trong tôi như vỡ vụn, nhưng có gì đó trong giọng nói của cô ấy, từ "thoát nạn". Nó vang vọng
6:56 rất lớn. Cô có liên lạc không? Tôi hỏi. 10 phút sau, cô ấy đưa cho tôi một tấm danh thiếp nhỏ có tên được viết bằng nét chữ thảo sắc sảo, tao nhã . Margaret Temple, người quản lý bất động sản, và bên dưới là một con số. Nó Phải đến tận nửa đêm tôi mới gọi được. Tôi đứng trong con hẻm sau nhà Margaret , khoác áo khoác, hít thở không khí lạnh lẽo của Montana, điện thoại run rẩy trong tay. Margaret Temple nhấc máy ở hồi chuông thứ hai. Vâng, tôi là Emily Carter. Tôi được biết có một vị trí y tá nội trú. Im lặng một lát. Vậy cô có rảnh để phỏng vấn vào sáng mai lúc 9 giờ không? Tôi chớp mắt. Vâng, tôi có thể đến đó. Mang theo
7:41 bằng cấp và giấy giới thiệu. Địa chỉ sẽ được nhắn tin ngay. Đừng đến muộn. Đường dây bị cúp. Lúc 4:30 sáng, tôi lên chuyến bay sớm nhất từ Helena đến San Francisco, nối chuyến với một chuyến xe đưa đón khu vực leo lên những ngọn đồi Cypress cho đến khi nó bỏ lại thế giới thực phía sau. Mọi thứ như một giấc mơ mà tôi chưa từng mơ ước. Và rồi tôi nhìn thấy ngôi nhà. Nó trông như một pháo đài hiện đại, kính, thép và những cạnh sắc nhọn đan xen vào vách đá, như thể ai đó đã tạc nên một biệt thự từ ánh nắng và đá. Một cánh cổng đen dài mở ra khi chiếc taxi của tôi đến gần, và trong giây lát tôi đã muốn bảo tài xế quay xe lại. Quá muộn rồi. Margaret Temple đón tôi ở
8:26 cửa trước. Một người phụ nữ trạc 60 tuổi, gầy như que tăm, tóc búi cao, bộ vest xanh đậm không một nếp nhăn. Bà nhìn tôi từ đầu đến chân với vẻ chính xác của một người từng làm việc trong quân đội hoặc bệnh viện. "Anh đến sớm thế," bà nói. "Tôi không muốn đến muộn. Tốt. Hãy theo tôi. Cuộc phỏng vấn diễn ra nhanh chóng. Cô ấy lướt qua sơ yếu lý lịch của tôi, hỏi bốn câu, không cười lấy một lần, rồi cuối cùng nói: "Vị trí này là của cô, cô Carter." Điều kiện rất đơn giản. Sẵn sàng làm việc 24/24. Nghỉ 2 ngày mỗi tháng. Không có khách đến thăm. Kiến thức y khoa là tối quan trọng. Sự kín đáo là không thể thương lượng. Bệnh nhân của cô là một người phức tạp. Cô sẽ ở trên tầng hai,
9:12 cạnh phòng của anh ấy. Bao gồm ăn ở. Lương 12.000 đô la một tháng cộng với tiền thưởng hiệu suất tùy thuộc vào tiến triển của bệnh. Tôi cố gắng không phản ứng. Tôi vẫn nhớ mình đã bám chặt vào tay ghế để không bật cười thành tiếng. Lương cao hơn gấp ba lần so với lương tôi kiếm được ở bệnh viện. Tôi chẳng có kế hoạch gì cả. Tôi chẳng có gì ngoài một chiếc túi vải thô quá khổ và một trái tim tan vỡ, nhưng tôi đã đồng ý. Tôi đã nói ra mà không chút do dự. Margaret đẩy một tập hồ sơ qua bàn. Đây là hợp đồng của cô. Xem xét trước ngày mai. Bệnh nhân của cô là ông Ryan Hail. Cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi lúc đó. Nhưng chẳng bao lâu nữa nó sẽ có ý nghĩa
9:57 rất lớn. Sáng hôm sau, tôi đứng trước cửa phòng anh ấy, tập hồ sơ trên tay, tim đập thình thịch. Hành lang im ắng, im lìm bởi tấm thảm như nuốt chửng tiếng bước chân. Mọi thứ trong ngôi nhà này đều bóng loáng và lạnh lẽo. Sàn đá, những đường nét tinh tế, sự im lặng xa hoa. Margaret đứng cạnh tôi. Kẹp hồ sơ áp vào ngực. "Anh chắc là anh muốn cái này chứ?" Cô ấy hỏi mà không nhìn tôi. Tôi đã ký hợp đồng. Đó không phải là điều tôi yêu cầu. Tôi nuốt nước bọt. Phải. Cô ấy gõ hai lần, rồi mở cửa mà không đợi trả lời. Căn phòng rộng, quá rộng. Trần nhà hình vòm, tường kính nhìn ra rặng cây gỗ đỏ, ánh nắng len lỏi
10:45 trên sàn gỗ cứng màu nhạt. Nó giống như một phòng ngai vàng được xây dựng cho ma quỷ hơn là một phòng ngủ. Anh ta ngồi bên cửa sổ trên chiếc xe lăn đen bóng. " Quay lại với chúng ta." Margaret nói gọn gàng. "Y tá mới của anh đã đến rồi, Emily Carter." Anh ta không quay đi ngay mà chỉ ngồi đó, những ngón tay chậm rãi gõ nhẹ vào tay vịn. Cuối cùng, anh ta xoay người lại, và tôi nín thở. Tôi không biết mình đã mong đợi điều gì. Một người đàn ông lớn tuổi, có lẽ hơi yếu đuối, nhưng Ryan Hail còn trẻ, khoảng giữa 30 tuổi, cao ngay cả khi ngồi, thấp, Tóc đen, xương hàm sắc nhọn, mắt như thủy tinh cắt gọt. Nhưng vẫn có nét gì đó kiệt sức ở anh ta. Da anh ta nhợt nhạt, dáng
11:32 người gầy gò, nhưng vẻ mặt, vẻ mặt của anh ta là thứ cảnh báo tôi. Anh ta nhìn tôi như thể tôi đã làm anh ta thất vọng rồi. Vậy nên anh ta nói, giọng trầm và cay nghiệt. Họ gửi cho tôi một cái khác. Tôi định nói, nhưng anh ta ngắt lời. Lần này cược bao nhiêu, Margaret? Một tuần, 10 ngày. Margaret không trả lời. Cô ấy chỉ nói, "Tôi sẽ để hai người làm quen." Rồi rời đi, đóng sầm cửa lại. Sự im lặng kéo dài. "Tôi không đến đây để cược," cuối cùng tôi nói. "Chỉ để làm công việc của tôi." Anh ta lăn ghế lại gần vài bước , nhìn tôi như thể tôi là một tác phẩm nghệ thuật mà anh ta không mấy ưa thích. "Và cô nghĩ đó là công việc gì?"
12:19 thuốc men, vật lý trị liệu, theo dõi các dấu hiệu sinh tồn, hỗ trợ phục hồi chức năng. Anh ta khịt mũi. Cô quên mất phần cô gật đầu thông cảm khi tôi lại không đi được rồi sao. Đó thường là phần mà mọi người đều thích. Tôi không hề nao núng. Tôi không đến đây để thương hại anh. Anh ta hơi nghiêng đầu . Ồ, mới đấy. Hầu hết bọn họ đều gục ngã vào ngày thứ ba. Có lẽ tôi sẽ làm anh bất ngờ . Có lẽ, anh ta nói, mặc dù nụ cười nhếch mép trên khóe miệng cho thấy rõ anh ta chẳng tin một lời nào. Chúng tôi trải qua một ngày trong im lặng cứng đờ. Tôi cho anh ta uống thuốc, xem lại kế hoạch vật lý trị liệu, ghi chép. Ryan liên tục đưa ra những lời nhận xét cay độc,
13:07 thử thách tôi, thúc ép tôi, nhưng tôi không phản ứng gì. Tôi đã từng làm việc với những cựu chiến binh bị mất chân tay, những thiếu niên la hét mỗi lần tiêm, những bà mẹ khóc lóc trong cơn phê morphine. Ryan Hail sẽ không làm tôi sợ. Tối hôm đó, khi tôi đang chuẩn bị phòng cho anh ta ngủ, anh ta đột nhiên nói, "Anh không như tôi tưởng đâu." Tôi ngẩng lên khỏi ngăn kéo. "Không, anh chưa hỏi về vụ tai nạn. Tôi nghĩ nếu muốn thì anh sẽ nói cho tôi biết." Lại một khoảng lặng. Lại một bất ngờ nữa. Cuối cùng anh ấy cũng nói. Một mình. Tôi mất lái trên một sườn núi. Tỉnh dậy trên trực thăng. Từ đó đến giờ chưa từng đứng một mình. Tôi gật đầu. Cảm ơn anh đã nói cho tôi biết. Anh ấy nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu. Tại sao anh lại
13:54 nhận công việc này? Tôi cần nó. Không phải tiền. Tại sao lại là công việc này? Tôi nhìn vào mắt anh ấy. Bởi vì tôi đã bị lừa dối. Bởi vì tôi biết cảm giác bị vứt bỏ là như thế nào. Vẻ mặt anh ấy thay đổi chỉ trong một giây, như một vết nứt trên bức tường không nên có. Rồi anh ấy quay lại cửa sổ. "Đừng bám víu," anh ấy nói. "Tôi không biết ơn và cũng không biết yêu thương." "Tốt," tôi đáp. "Tôi không ảo tưởng." Anh ấy không nói gì sau đó, nhưng anh ấy cũng không đuổi tôi đi. Chuyện xảy ra vào đêm thứ năm. Đáng lẽ tôi không nên thức, nhưng gió bên ngoài đã hú từ nửa đêm, làm rung chuyển cửa sổ như thể một hồn ma nào đó không thể quyết định được. nên vào
14:39 hay ở ngoài. Tôi đứng dậy kéo rèm và thấy đèn vẫn sáng trong phòng tập Westwing, khu vực mà Ryan hiếm khi cho phép ai vào một mình. Ban đầu, tôi lờ đi. Tôi tự nhủ có lẽ anh ấy ngủ quên khi xem TV trong đó. Nhưng có điều gì đó thôi thúc tôi, một điều gì đó lặng lẽ và bản năng. Tôi mặc áo len, rón rén đi xuống hành lang im ắng, và đẩy cửa phòng tập mở ra vừa đủ để nhìn vào. Và điều tôi thấy đã dừng lại mọi thứ. Ryan Hail đang đứng, không hoàn toàn, cũng không phải không có gì. Anh ta đang nắm chặt một cặp xà kép, hai tay căng cứng vì căng thẳng, mồ hôi chảy dài xuống thái dương, đôi chân run rẩy, từng cơ bắp căng cứng. Nhưng anh ta đang làm điều đó một
15:24 cách chậm rãi, kiên quyết, từng bước một. Tôi nín thở. Ban đầu anh ta không để ý đến tôi. Anh ta quá tập trung. Nhưng tiếng cửa kẽo kẹt khe khẽ đã tố cáo tôi. Anh ta quay lại, nhìn thấy tôi, và nét mặt anh ta ngay lập tức chuyển từ cố gắng sang giận dữ. Anh đang làm cái quái gì vậy? Anh ta gắt lên. Tôi nghe thấy điều gì đó. Tôi nghĩ, cút ra ngoài đi, Ryan. Giờ thì tôi không nhúc nhích. Tôi không thể. Không phải vì tôi đã chết cóng, mà vì có điều gì đó trong lồng ngực tôi đã thay đổi. Anh ấy không vô vọng. Anh ấy chưa kết thúc. Anh ấy đang che giấu sự tiến triển. Tại sao? Tại sao anh lại giữ bí mật này? Tôi hỏi nhẹ nhàng. Tay anh ấy siết chặt hơn quanh song sắt, các khớp ngón tay trắng bệch.
16:11 Bởi vì ngay khi mọi người thấy sự tiến triển, họ mong đợi phép màu. Đó không phải là cách chữa lành diễn ra. Anh ấy cười cay đắng. Không, nhưng đó là cách sự thất vọng diễn ra. Tôi đã chứng kiến mọi người bỏ đi khi họ nhận ra tôi sẽ không thể nào tự nhiên đứng dậy khỏi ghế và trở lại là chính mình. Tôi sẽ không làm điều đó nữa. Vậy nên, thay vào đó, anh giả vờ như không còn gì nữa. Rằng anh đã từ bỏ. Hàm anh ấy nghiến chặt. Anh không hiểu đâu. Tôi bước lại gần một cách cẩn thận như đang tiến đến một con thú bị thương. Có lẽ tôi hiểu. Ánh mắt anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi, giận dữ, không chắc chắn. Tôi sẽ không nói với ai cả, tôi nói. Nhưng nếu anh để tôi giúp anh, thực sự giúp anh, chúng ta có thể cùng nhau hướng tới điều gì đó
16:56 tốt đẹp hơn. Anh không cần phải làm điều này một mình. Tại sao? Anh ấy hỏi. Tại sao anh Quan tâm ư? Bởi vì tôi biết cảm giác tương lai bị xé toạc và phải mỉm cười sau những mảnh vỡ là như thế nào. Anh ta nhìn tôi chằm chằm, thở hổn hển, mồ hôi lấm tấm trên da. Tôi cứ tưởng anh ta sẽ lại quát tháo, đuổi tôi ra ngoài, dọa đuổi việc tôi. Nhưng thay vào đó, anh ta từ từ ngồi xuống ghế, im lặng, kiệt sức. Cuối cùng, anh ta lẩm bẩm, "Được thôi." Tim tôi đập thình thịch. "Chúng ta giữ chuyện này riêng tư nhé ," anh ta nói thêm. "Không ai, không ai biết cả." "Tôi hiểu." "Và cô cứ làm theo tôi. Tôi bảo dừng lại. Chúng tôi dừng lại. Tôi bảo đi. Anh giúp tôi." "Vậy thôi." "Đồng ý." Anh ấy nhìn
17:43 tôi, ánh mắt vẫn sắc bén, nhưng có gì đó đã thay đổi. Một điều gì đó không nói ra. Anh không giống những người khác. Tôi nhún vai. Tôi không cố ý. Chúng tôi bắt đầu các buổi trị liệu vào sáng hôm sau, sớm, trong im lặng, trước khi Margaret thức dậy trước khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi hoàn toàn xuống nền gạch bếp. Mỗi bước chân anh ấy đều đau đớn, được kiểm soát, được cân nhắc, như thể đang chống lại trọng lực chỉ bằng sự căm ghét và trí nhớ cơ bắp. Nhưng anh ấy đã làm được và tôi đã ở đó. Không phải để cổ vũ, không phải để khóc, chỉ để ủng hộ. Một tay anh ấy đang nghiên cứu thế giới. Anh ấy không muốn sa ngã. Nó bắt đầu bằng một giọng nói. Tôi đang sắp xếp tủ thuốc trong phòng thì nghe thấy giọng nói đó. Trầm lắng, tự tin, quá
18:30 mượt mà. Là đàn ông, không phải Ryan, không phải nhân viên nhà. Tò mò. Tôi lặng lẽ đi về phía hành lang chính và theo âm thanh vào phòng khách phía tây. Ở đó, đang nằm dài trên ghế sofa da, là một người đàn ông khoảng đầu 40 tuổi, chiếc đồng hồ đắt tiền lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Tay cầm một ly thứ gì đó không phải nước trái cây. Ryan, trông anh giống... Chết tiệt. Người đàn ông cười. Ryan, ngồi đối diện anh ta, cũng nở một nụ cười gượng gạo. Rất vui được gặp anh, Eric. Đó là lời giới thiệu của tôi với Eric Thorne, đối tác kinh doanh lâu năm của Ryan . Người mà theo Margaret, đã đứng ra quản lý Hail Nexus Technologies sau tai nạn của Ryan. Có điều gì đó ở anh ta khiến tôi nổi da gà. Có lẽ là do cách anh ta
19:16 nhìn Ryan như thể vẫn đang cân nhắc giá trị của anh ta. Hoặc có lẽ là do ánh mắt anh ta dừng lại ở tôi khi tôi bước vào với khay trà. Đánh giá chậm chạp, xâm phạm. Đây là người mới à? Anh ta hỏi. Emily Carter? Tôi nói đều đều, đặt khay xuống. Cô ta có khá hơn ba người trước không? Eric châm biếm, nhấp một ngụm đồ uống. Cô ta không đến đây để tiếp đãi anh đâu, Ryan lạnh lùng đáp. Cô ta là y tá của tôi. Cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề kinh doanh. Sáp nhập, căng thẳng với nhà đầu tư , hợp đồng chính phủ. Tôi cố gắng tỏ ra vô hình, nhưng một từ đã khiến tôi sững người. Langley. Eric nghiêng người, hạ giọng. Laura nói rằng cha cô ấy đã sẵn sàng đẩy tiền qua. Chúng tôi chỉ cần gói kiểm soát
20:02 được chuyển giao cho công ty mẹ. Langley Capital sẽ tiếp nhận nó. Anh ta có liên lạc với ban kỹ thuật. Dễ dàng vào thôi. Ryan không trả lời. Anh ta nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, tay nắm chặt tay vịn. "Tôi đã chuẩn bị xong bến tàu rồi," Eric nói tiếp. "Chúng tôi chỉ cần chữ ký của anh sau." Ryan nói, "Tôi sẽ xem qua." "Anh đã nói thế mấy tuần nay rồi. Nếu chúng ta đợi thêm nữa, cơ hội sẽ không còn nữa." Ryan không trả lời. Mạch tôi đập thình thịch trong tai. Tôi lẻn ra khỏi phòng trước khi cả hai nhận ra tôi vẫn đứng đó. Langley. Laura Langley. Cái tên đó vẫn ám ảnh tôi. Và rồi tôi hiểu ra. Langley Capital. Laura. Eric thúc giục Ryan
20:50 ký tên. Công ty. Họ đang cố gắng chiếm đoạt nó. kiểm soát quyền kiểm soát trong khi Ryan vẫn đang hồi phục. Và nếu Laura có liên quan, thì Megan Langley cũng không thể đứng xa phía sau. Ngực tôi thắt lại khi tôi trở về phòng và đóng cửa lại. Liệu chuyện này có liên quan đến những gì đã xảy ra với tôi không? Liệu tôi chỉ là một người ngoài cuộc bị kẹt giữa làn đạn của một điều gì đó lớn hơn? Hay họ chọn tôi vì tôi là cô gái mà không ai nghi ngờ? Đêm đó, tôi Không thể giữ được. Khi tôi giúp Ryan tập giãn cơ, tôi phá vỡ sự im lặng. Hôm nay tôi tình cờ nghe được điều gì đó về công ty của anh. Anh ấy không nhìn tôi. Cứ nói tiếp đi. Tôi đã kể cho anh ấy nghe từng chữ một. Tên tuổi, câu chữ, giọng điệu. Tôi thậm chí còn nhắc đến Megan Langley. Nghe đến đó, anh ấy
21:36 dừng lại. Anh biết cô ấy. Vị hôn phu cũ của tôi đã bỏ tôi để đến với cô ấy. Anh ấy chớp mắt chậm rãi. Jason Miller. Tôi gật đầu. Anh biết anh ta à? Không, nhưng tôi đã nghe cái tên đó qua Eric. Anh ấy lăn ra khỏi tường và nhìn chằm chằm vào tôi. Anh đang ám chỉ rằng đối tác kinh doanh của tôi và người yêu cũ của anh là gì và đang làm gì đó cùng nhau sao? Tôi đang ám chỉ rằng đó là sự trùng hợp quá mức. Anh ấy im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, tôi sẽ xem xét các tài liệu. Vậy thôi. Tôi cố gắng không cảm thấy bị đè bẹp. Tôi đã hy vọng nhiều hơn, có thể là niềm tin, có thể là hành động. Nhưng thay vào đó, Ryan lại im lặng như thể mọi điều tôi
22:22 nói đều tan biến vào hư không. Đêm đó, tôi đi đi lại lại trong phòng như một cái lồng. Tôi đã sai sao? Tôi đã tưởng tượng ra những cái bóng sao? Hay tệ hơn, là... Tôi nói đúng mà chẳng ai tin tôi. Sáng hôm sau, anh ấy gõ cửa phòng tôi. Anh ấy chưa bao giờ gõ cửa. Khi tôi mở cửa, Ryan ngồi trên xe lăn, một tập hồ sơ đặt trên đùi. Anh nói đúng. Anh ấy nói Langley Capital không chỉ đầu tư. Giấy tờ chuyển giao quyền quyết định và quyền sở hữu cho một công ty mẹ mà Eric thành lập 2 tháng trước, được che giấu dưới nhiều lớp. Tôi nín thở. Tôi muốn anh giúp tôi ngăn chặn họ. Anh ấy đưa tập hồ sơ cho tôi. Anh chắc chứ? Tôi hỏi. Sau tất cả.
23:08 Ryan gật đầu. Nếu họ nghĩ tôi quá yếu đuối để chiến đấu, thì họ đã quên mất tôi là ai trước khi tôi gục ngã. Kế hoạch mất nhiều ngày để hoàn thành. Mỗi đêm, sau khi nhân viên im lặng và cửa sổ tối om, Ryan và tôi ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ sồi dài trong phòng làm việc, nghiền ngẫm tài liệu và ghi chú chiến lược. Đôi khi tay anh ấy run lên vì kiệt sức, nhưng giọng nói vẫn đều đều. Anh ấy đang xây dựng một phòng chiến tranh từng chút một và tôi là đồng minh duy nhất của anh ấy bên trong những bức tường. Anh ấy đã liên lạc với luật sư của mình. Họ đang thu thập hồ sơ, email, hợp đồng, dấu vết ngân hàng. Ryan không giấu tôi điều gì , ngay cả những nghi ngờ của anh ấy. "Tôi tin tưởng Eric hơn bất kỳ ai", anh ấy nói vào một
23:54 đêm nọ. "Anh ấy đã ở đó vào ngày tôi giới thiệu ứng dụng đầu tiên của mình. Tôi để anh ấy nói thay tôi khi tôi không thể đi lại được. Và trong suốt thời gian qua, anh đã đúng khi tin vào trực giác của mình, tôi nói với anh ấy. Anh ấy trả lời rằng tôi đã đến muộn . Nhưng tôi sẽ không đến muộn nữa. Một tuần sau, một cuộc họp đặc biệt của hội đồng quản trị được triệu tập. Không ai nghi ngờ điều gì cả. Ryan để Eric nghĩ rằng chữ ký sắp đến. Ông thậm chí còn cảm ơn anh ta qua email vì đã xử lý mọi việc rất tốt. Chiều hôm đó, anh đã mặc đồ vào. Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ấy mặc bộ vest được may đo cẩn thận, màu xanh đen, chỉnh tề, đẹp trai theo cách khiến tim tôi đập chậm lại. Cơ thể ông vẫn còn yếu, nhưng có điều gì đó trong cách ông di chuyển, kiêu hãnh,
24:40 thẳng đứng, khiến không khí trong phòng thay đổi. Ông tập đi đến bàn hội nghị bằng gậy. Chỉ 10 bước, rồi 15, rồi 20 bước. Tôi muốn họ tận mắt chứng kiến, ông nói. Vào ngày họp, chúng tôi đến sớm hơn 15 phút. Tòa nhà toàn bằng kính và crom và quá yên tĩnh. Mọi người đều ngoái đầu lại khi chúng tôi bước vào. Ryan bước đi bên cạnh tôi, hàm nghiến chặt, bước chân đều đặn nhưng chắc chắn. Sự sốc lan tỏa khắp hành lang như dòng điện trong phòng họp. Eric ngồi ở đầu bàn. Laura cũng ở đó, trong bộ đồ màu xám tro, chân bắt chéo, môi tô son như thời chiến. Và bên cạnh cô ấy là Jason. Anh ấy trông nhỏ con
25:26 hơn tôi nhớ, vẫn đẹp trai, vẫn tự mãn, nhưng giờ ít lịch sự hơn, giống như thứ gì đó được mượn mà chưa được trả lại đúng cách. Khi Ryan bước vào phòng, tay cầm gậy, sự im lặng bao trùm. "Cậu đang đi bộ đấy," Eric nói. "Không hoàn hảo," Ryan trả lời, "nhưng đủ rồi." Anh ấy không ngồi ở phía xa. Anh ta đi thẳng đến đầu bàn, dừng lại và nhìn thẳng vào mắt Eric. "Cuộc họp này hiện do tôi chủ trì", ông nói một cách bình tĩnh. "Và tôi sẽ bắt đầu bằng điều này." Anh ta đặt một tập tài liệu lên bàn và mở nó ra. Cả phòng theo dõi khi anh ta vạch ra mọi dấu vết giả mạo , mọi điều khoản bí mật, mọi bằng chứng về nỗ lực của Eric nhằm trao quyền kiểm soát Hail Nexus Technologies cho một
26:12 công ty vỏ bọc tư nhân do Langley Capital sở hữu. Laura không hề nao núng. "Jason chuyển động một cách khó chịu." Gương mặt của Eric dần trở nên tái nhợt. "Anh không thể chứng minh được ý định đó," Eric lẩm bẩm. "Tôi không cần phải làm vậy," Ryan trả lời. Tôi chỉ cần chứng minh hành vi vi phạm nghĩa vụ ủy thác, và tôi vừa làm điều đó. Bảng chuyển động. Tổng cố vấn đứng dậy. Ông Hail, ông có muốn yêu cầu bỏ phiếu bất tín nhiệm ngay lập tức không ? Ryan nói: "Tôi sẽ làm vậy và có hiệu lực ngay lập tức". Sự hỗn loạn bùng nổ. Laura đứng dậy trước, tiếng gót giày của cô vang lên như tiếng súng. Cậu không biết mình đang đùa với ai đâu, Ryan. Ồ, tôi đồng ý, anh ấy nhẹ nhàng nói. Một người phụ nữ ẩn mình dưới
26:59 danh nghĩa của cha mình và một người đàn ông bán rẻ mọi thứ để kiếm tiền. Cô ấy chế nhạo. Còn y tá của bạn thì sao? Cái gì? Cô ấy hiện là người đồng sáng lập của bạn. Ryan quay lại nhìn tôi. Cô ấy chính là lý do khiến tôi có thể đứng đây . Jason nhìn đi chỗ khác. Hội đồng đã bỏ phiếu. Mọi người đều nhất trí. Eric đã bị loại. Các hợp đồng bị vô hiệu. Quyền kiểm soát đã được khôi phục. Khi mọi việc xong xuôi và căn phòng đã trống không, Ryan và tôi ở lại một mình. Ông dựa vào cây gậy, thở hổn hển, nhưng mắt ông sáng lên. "Anh đã làm được rồi," tôi thì thầm. "Không," anh nói. "Chúng tôi đã làm vậy." Và rồi, chỉ trong một giây, anh ấy mỉm cười thật tươi, rạng rỡ và chân thật. Và tôi nhận ra một điều mà
27:45 cho đến lúc đó tôi vẫn chưa tin. Cậu bé không phải là người duy nhất bước đi những bước đầu tiên vào ngày hôm đó. Nhiều tuần trôi qua. Ngôi biệt thự không còn giống như một lâu đài nữa. Cửa sổ được mở thường xuyên hơn. Ánh sáng tràn vào hành lang, và ngay cả khu vườn từng khô cằn và rậm rạp cũng đã lấy lại hơi thở. Ryan vẫn còn những ngày khó khăn, vẫn khập khiễng, vẫn phải chống chọi với cơn đau. Nhưng nỗi cay đắng thường theo sau mỗi bước chân đã bắt đầu tan biến. Cũng như đám cưới của tôi, đám cưới mà tôi không bao giờ có được, tôi đã ngừng than khóc. cái tên mà tôi gần như đã chọn. Tôi buông tay. Dần dần, tôi bắt đầu nhìn nhận bản thân mình như một người hơn là một người bị bỏ rơi. Tôi bắt đầu đọc sách trở lại, chạy vài vòng ngắn trên con đường mòn riêng
28:30 phía sau nhà. Cười. Cười mà không cảm thấy tội lỗi. Ryan cố gắng nấu ăn một buổi tối mỗi tuần, mặc dù anh thường làm cháy cơm và chửi rủa cái bếp như thể nó nợ anh điều gì đó. Tôi để anh ấy làm vậy. Tôi ngồi ở đảo bếp, co chân lại, mỉm cười trước sự bực bội của anh ấy. Đó là nghi lễ của chúng tôi . Nhỏ và dễ nói, nhưng là của chúng ta. Một đêm nọ, anh ấy đưa cho tôi một món ăn mà tôi không thể nhận ra và nói, "Nếu điều này khiến em chết, anh muốn ghi lại." Tôi đã cố gắng. "Anh sẽ đưa công ty vào di chúc," tôi nói một cách nghiêm nghị. Anh ấy dừng lại. "Thực ra là không." Tôi nhìn lên. Tôi đã chuyển nó vào một quỹ tín thác, ông nói. "Một trong số đó có cả anh." Tôi chớp mắt. "Cái gì?" "Tôi sẽ không cho cô bầu bạn đâu," anh nhẹ nhàng nói. Nhưng anh muốn em
29:17 biết rằng anh đã xây dựng được điều gì đó tốt đẹp hơn với em so với bất kỳ ai khác. Và tôi muốn bạn là một phần của những gì sắp tới. Tôi nhìn chằm chằm vào anh ấy. Ryan thò tay vào túi và lấy ra một chiếc hộp đen nhỏ. Trước khi bạn kịp nói gì, anh ấy đã nói nhanh. Bạn không cần phải trả lời ngay hôm nay hoặc thậm chí là năm nay. Tôi biết tôi vẫn đang học cách trở thành một con người mới, và tôi biết bạn không hề mong muốn điều này. Anh ấy mở hộp ra. Bên trong là một chiếc nhẫn vàng đơn giản, ở giữa có một viên đá sapphire nhỏ . Nhưng dù sao tôi vẫn muốn hỏi, anh nói nhỏ. Bạn có muốn cùng tôi bước trên con đường này không? Không phải vì em cần được cứu, mà vì khi có anh, em nhớ ra mình là ai. Tôi không khóc. Tôi
30:03 nghĩ mình có thể, nhưng thay vào đó, tôi cảm thấy một điều gì đó khác, một điều gì đó vững chắc, một cảm giác như đã đến nơi, như thể tôi đã đi qua phần tối nhất của khu rừng và tìm thấy không phải một lâu đài, mà là một khoảng đất trống, một nơi yên tĩnh để thở lại. Tôi lấy chiếc nhẫn và đeo vào ngón tay. Tôi không nói đồng ý, tôi thì thầm và mỉm cười. Nhưng tôi không nói là không. Anh ấy cười. Nghe giống hệt bạn vậy. Chúng tôi không vội vàng. Không có thông báo lớn lao, không có tiêu đề, chỉ có thêm nhiều buổi sáng, nhiều tiến bộ hơn. Anh ấy đã tự mình đi bộ nửa dặm . Tháng sau, tôi đã lấy được chứng chỉ để mở phòng khám tư nhân. Chúng tôi đã thuê thêm nhân viên. Tôi vẫn ở trong nhà, nhưng cảm giác đó không còn là của
30:49 anh nữa. Cảm giác như là của chúng tôi vậy. Còn Jason, anh ấy nhắn tin một lần, hai dòng, hỏi thăm tôi có ổn không. Tôi không bao giờ trả lời. Tôi không cần phải làm vậy vì sự thật là tôi đã có được mọi thứ mình đáng có sau nỗi đau khổ đó. Một bài học, một lối rẽ và một cánh cửa dẫn vào cuộc sống mà tôi thậm chí chưa từng dám tưởng tượng. Còn Ryan, anh ấy đã ngừng sử dụng chiếc ghế đó hoàn toàn vào mùa thu. Vào ngày sinh nhật của anh ấy, chúng tôi đã có một chuyến đi ngắn tới bờ biển. Chỉ có chúng ta thôi. Anh ấy đi bộ cùng tôi dọc bãi biển lúc hoàng hôn, cát bám vào chân chúng tôi, gió lạnh đến mức buốt. Có một lúc, ông nhìn ra biển và nói, "Anh có nghĩ chúng ta có thể quay lại như trước không ?" Tôi lắc đầu. "Tôi hy vọng là không."
31:35 Anh ấy quay sang tôi và tôi nói thêm, "Bởi vì con người chúng ta trở thành tốt hơn." Anh ấy không trả lời. Anh ấy chỉ nắm lấy tay tôi và không buông ra.
